静かな昼下がり。Ekīsiaのテント裏は、どこか張り詰めた空気が流れていた。

エレーヌの不在が色濃く残る空気の中、誰もがそれを言葉にすることを避けていた。

そんな中――。

「こんにちはー！　ここが、例の有名な楽しいサーカスで合ってるかな？」

ぱんっ、と両手を叩いて現れたのは、見たことのない男。

滑稽なまでに鮮やかな服装と、ねじれた笑み。

道化のような風貌のその男は、初対面の空気をまるで気にする素振りもなく、ぴょこぴょこと軽やかにステップを踏みながら近づいてくる。

「え、誰……？」

「見ない顔……団員志望って、今そんな――」

誰かが言いかけたところで、男は胸に手を当てて深々と頭を下げた。

「志望者でぇす！ぜひ道化師になりたくて！一目見て、ああここだって思っちゃって！まさに運命ってやつだよねぇ？」

その場の団員たちは沈黙する。

喪服のような黒の衣装に身を包んだアベルが率いる今のEkīsiaに、見学や入団希望がふらりと来る時期ではない。

しかも、このふざけた風体の男が、空気を読めるようには到底思えない。

「……今は、そういうの、受け付けてないんだ。」

　苦い顔でそう告げた団員に、男は一瞬だけ眉をひそめた――ように見えたが、すぐにぱっと笑顔に戻った。

「そっかぁ、そういうのあるよねー。ほら、団の“空気”とかさ？でもさ、そういう時こそ！新しい風って、案外いいものなんじゃないかな？」

「……は？」

「ダメならさあ、偉い人に聞いてみたら？だんちょーさん？アベルさん？直接話してみたいんだよねぇ、彼の舞台、すっごく好きなんだ。」

まるで軽い観劇の感想のように口にされたその言葉に、誰かが息を呑む。

今、その名前を――軽々しく出されるのは、正直つらい。

だが、それでも。

不思議なことに、男の言葉には「断ってはいけない」ような、そんな雰囲気があった。

空気を壊す存在のくせに、その中心に吸い寄せられてしまうような。

笑っているはずなのに、どこか何かを見透かされているような。

「……わかった、案内する。変なことはしないでくれよ？」

「もちろんもちろん！」

男は無邪気に笑った。

その笑みの奥に潜む“本当”を、まだ誰も知らない。