僕とひまわりはロビーに移動した。

　四人はすでに席についていた。

　僕は遅れたのを謝ってシルバのとなりに座った。ひまわりは僕の隣に座った。

「なんで、ひまわりさんと一緒なのですか？」

　ポムポムに怒るような責めるような目で見られた。

　相談があったからである。相手は小隊から中隊になろうとしている。それもスピリットユーザーが多数在籍している。

「何で、知っているんだ？」

　シルバは不満そうだ。

　僕は敵に勧誘されたからだ。その時、相手の小隊長もスピリットユーザーときいた。

「最初の敵ですね。でも、他にも理解者がいるのは心強いですね」

　キルスティのいう通り心強い。しかし、目立つので危険である。

「ここでも、目立っていますよ」

　キルスティには理解できないようだ。

　少数なら見すごされるが、多数となると問題になる。その他大勢でなく、一つの派閥になる。その時、相手が理解不能な力を使う。話し合いの前に排除するだろう。人はそれほど理解できないものを許容する生き物ではない。霊感を持っているだけで、白い目で見られる。それが集団となると怖いだろう。

「そういえば、怖がる人はいますね。幽霊なんていないって」

　キルスティは覚えがあるようだ。

「スピリットユーザーだけで小隊になったら面白いかな？」

　マイリは本質的な疑問をいった。

　スピリットユーザーが一人いるだけで目立つ。小隊となると目立ちすぎる。おそらく潰されるだろう。

「根拠は？」

　シルバはいった。

　この小隊に入った時にわかるだろう。永遠の仮入隊だ。理解できないものを受け入れられるほど、人は強くない。

「そういう意味か。理解した」

　それよりも本当の敵は普通の人ではない。同じスピリットユーザーだ。スピリットユーザーならゲームでも呪いを使えるからだ。

「あの嫌な気配ですね」

　ポムポムは思い出したのか顔をしかめた。

　必要なら形代（かたしろ）――身代わりを渡す。お守りとして持てばいいだろう。

「私も欲しい。どんなの？」

　ひまわりは珍しいから欲しいようだ。だが、ロビーで出すものではない。

「それなら、お花畑に行きましょう」

　ひまわりは見えないコンソールを叩いた。

　次の瞬間には地平線で囲まれた花畑にいた。今回は気を利かしたのか座ったままである。

　僕はひまわりにいいのかきいた。

「構わないわよ。みんなスピリットユーザーだからね。お互い様と思って」

　僕はあきらめて形代を出した。特殊な文字を書いた人の形をした紙である。いつかは渡さないとならないと思って、大量に作ってあった。

　僕はみんなに三枚ずつ渡した。

「これの使い方は？」

　ひまわりが代表としてきいてきた。

　手にはさんで気を集めて入れるだけだ。ひまわりは普通の人なので、意識してオーラを両手から形代に入れる想像をしないとならない。

　スピリットユーザーである四人は手にはさんで簡単にできた。

「これで、残機は三機になった」

　マイリは喜んでいた。

　一機でも落ちたら逃げるように伝える。形代は万能ではないからだ。

「うん。わかったー」

　マイリはアバターの服の中にしまった。

　使い方は形代を見て理解できているようだ。

「ねぇ。できている？」

　ひまわりは情けない顔でいった。

　できていないので、手をこすり合わせる一番基礎から教えることになった。

　小隊でのミッションでは思ったより、貢献度とゲームマネーが入った。

　みんなは何を買うのか考えているようだ。

　僕は基礎フレームの向上と新しい火器管制チップに留めた。星が四つないと上のランクの武器が買えないからだ。

「もう、四つ星の時を考えているのか？」

　シルバに格納庫できかれた。

　初級者と中級者では大きく違う。そのための貯金である。四つになったら大きく買い替えるだろう。

「なるほどね。でも、今の装備に満足しているか？」

　していない。だが、武器の攻撃力は変わらない。そのため、新調する武器はない。

「機体制御チップや情報管制チップは？」

　機体管制チップは皆と合わせた方がいいだろう。情報管制チップはいらない。スピリットユーザーであるため、レーダーよりも先に発見できる。それに細かい情報は必要としていない。

「それもそうか。基礎フレームの向上は当たり前だけど、武器を増やしたいんだ。だけど、これというものがないんだ。何か思いつくか？」

　ジルバは中間から遠距離である。ガトリングガンがあればことが足りる。弾倉の増設かミサイルポッドぐらいだろう。キャノンも面白いと思う。シールドごとぶっ飛ばせる。

「やはり、そうなるか……。ミサイルとキャノンか……。悩むな」

　シルバは考え込んだ。

「もう、買ったんですか？」

　ポムポムが格納庫に現れて飛んできた。

　格納庫は無重力なので宙を泳げる。

　僕はポムポムを受け止めて勢いを消した。

「私もー」

　マイリが楽しそうに飛んできた。

　僕はマイリも受け止める。そして、機体に足をかけて勢いを消した。

　僕は二人をハッチの上に誘導した。

　キルスティは遠慮したようだ。普通に自力で機体にとりついた。

　僕は二人にマネーの使い道をきいた。

「私はマシンガンを二丁と機体制御チップ。残れば火器管制チップ」

　マイリは決まっているようだ。

「私は火器管制チップと回復キッド。あとは基礎フレームを上げたい」

　ポムポムは完全に支援型になったようだ。

　僕はキルスティにきいた。

「私は機体制御チップと火器管制チップですね。あとはキャノンを考えています」

　キルスティは遠距離型に決めたようだ。

　ひまわりさんに相談するのはシルバぐらいになるようだ。