鋼と炎の音が止んでいた。

　夜の鍛冶場に、炉の赤い光だけが残る。

　村上湊は、鏡の魔剣の柄に触れて以来、初めて炉の前から一歩も動けなくなっていた。手のひらには、焼けつくような痺れ。そして胸には、剣が問いかけてきた言葉が何度も反響していた。

「あなたは、誰を想っていますか──」

　目を閉じる。闇の奥に、誰かの声がした。

　……気づけばそこは、異世界ではなかった。

　夕焼けが差し込む古びた木造の工房。日本にいた頃の、懐かしい場所だった。鼻をくすぐる木材の匂いと、油に汚れた作業台の感触。そして──

「湊、お前はまだまだ半人前だ」

　しわがれた声。低く、太く、けれど芯のある声。

　湊が振り返ると、そこには灰色の髪を一つに束ね、頑固な眼差しでこちらを見据える男がいた。

「師匠……」

　夢なのか、幻なのか。それとも、魔剣の魔力が見せている記憶なのか。

　だが、その場にいる湊には、何もかもが現実のように思えた。

「お前に“魂を打つ”ってことが分かるか」

　師匠──剛造は、鉄の塊を炉に突っ込んだまま、真っ直ぐ湊を見ていた。

「道具ってのはな、“形”だけじゃねぇ。人の“命”の一部を預かってんだ。刃物は手を切るが、命を救うこともある。槌は壊すが、同時に何かを築く。全部、お前の“責任”になるんだ」

「……分かってるつもりでした。でも、今の俺には、答えられないんです」

「何を迷ってる？」

「鏡の剣が……問いかけてくるんです。“お前にとって、打つ理由とは何か”って。……俺は、誰のために、何のために、打ってるのか。分からなくなったんです」

　剛造はふっと鼻を鳴らした。

「そんなもん、簡単な話だ」

　手元の炭を火箸でいじりながら、ぽつりと言った。

「誰かの笑顔が見たいからでいい。誰かが“助かった”って言ってくれたら、それでいい。“ありがとう”が聞きたい。それだけだ」

　湊は息を呑んだ。

「そんなもので……いいんですか」

「そんなものでいい。“想い”がなきゃ、ただの鉄だ」

　剛造は言う。寂しそうに、けれど温かく。

「……それに、お前には“続ける理由”があるだろう」

「理由……」

　次の瞬間、世界が揺れた。

　古い記憶が、湧き上がってくる。

　──あの日。

　事故だった。工房の老朽化した支柱が崩れ、剛造がその下敷きになった。

　湊が必死に手を伸ばし、瓦礫を退かし、血まみれの師匠を抱き上げたとき──

「お前には……もう、教えることはねえ。だがひとつだけ、言わせろ」

　血の気が引いた唇が、最後に動いた。

「湊、お前は、俺の“誇り”だ」

　──あの言葉だけが、湊の中でずっと灯火のように燃えていた。

　だが、湊はその光を、いつしか見失っていたのかもしれない。

　魔剣が問いかける。“想い”はどこにある──と。

「……ありがとう、師匠」

　そう呟いた瞬間、記憶の中の工房が消えていく。

　現実の世界へと、湊は引き戻された。

　夜明けの工房。まだ冷えきった鉄床の前に、湊は静かに立ち上がっていた。

　汗ばんだ額を拭うこともせず、彼はまっすぐ炉へと歩く。

　ふと、作業台の端に、整然と並べられた道具が目に入った。

「……メルゼリア」

　すぐに分かった。湊が寝ている間に、彼女が気づかれぬように準備してくれたのだ。

　ヤスリ、火箸、鋼材。どれも寸分の狂いもなく並べられていた。

　彼女の信頼が、そこにあった。

　そして、ふと振り返ると、開け放たれた扉の外に──

「おはよー！　湊ー！　ようやく顔色戻ったかって思ったら、またひとりで無理してんじゃないでしょうね！？」

　ルフナが大声を張り上げながらやってきた。その後ろには、眠そうな目を擦りながらメルゼリアとクラリスも歩いてくる。

　湊は彼女たちに微笑みかけた。

「……ありがとな。全部、受け取った」

「は、はぁ？　何寝ぼけてるの？」

「ちょっと熱とかあるんじゃないの？」メルゼリアが額に手を当てた。

　クラリスはただ、黙って近づいてきて、道具のひとつを湊の前に置いた。

「……なら、もう迷うな。お前が打った剣で、私は立ち続ける」

「はい、師匠って呼ばせるまでにしてやりなさいな！」ルフナも豪快に笑う。

　湊は深く頷き、そして言った。

「──俺の“打つ理由”は、ここにある。“守りたい顔”がある。それだけで十分だ」

　炉に火が入った。

　再び、あの音が響き始める。

　鋼を叩く音。魂を打つ音。

　そしてその音は、まだ眠る鏡の剣へと、静かに届いていた。

　──“お前は、誰を想っている？”

　問いに、答えるように。

　炎が、またひとつ、燃え上がった。