文也が自分を裏切った──

　それは、ユウジにとって、思考が止まるほどの衝撃だった。

　自分の知力を総動員して必死に稼いだ29億が消えた……という事実も辛かったが、それ以上に、信じきっていた文也に、裏切られたということが、何よりもユウジを苦しめた。

　文也の温もり、笑顔、眩（まぶ）しそうな表情──

　そのすべてに……詐欺師である俺が、まんまと乗せられ、騙された。

　食いしばった唇に血が滲む。ユウジは手放しで人を信じた、自分の愚かさを心から悔やみ、そして責めた。

「……やっぱり、ミナのことがきっかけか？」

　ミナの一件は、最初から俺の策略だったと気づいたのかもしれない。

　ミナの首を切ったその翌日──。ジャストサイズの制服を着た派遣社員が、受付に座っているのを見た時の、文也の視線はキツかった。

「あいつは、わかっていながら、何も言わなかった。ずっと俺を恨んでいたのかもしれない……」

　ユウジの頭には、以前、『創智未来産業コーポレーション』を訪れた、ガラの悪い金髪男の顔が浮かんだ。

　かつて、文也のオレオレ詐欺仲間だったというあの男──。

　あいつが文也をそそのかして、金を奪った可能性もある。

　詐欺のプロなら、暗号資産の転送ルートを消すなんて、たやすいだろう。

　ユウジはタクシーで、ミナの住むマンションに向かった。

　そこに文也たちが、まだいるとは思えない。

　だが、文也の行き先の手がかりが、見つかるかもしれないと考えた。

「おそらく、ミナと一緒に逃げてるに違いない」

　今から、彼らの家に行っても無駄足になる可能性は高いだろう。

　だが、何もせずにはいられなかった。鍵屋を呼んで、無理やりこじ開けてでも、部屋に入るつもりだった。

　ユウジは、一度、車で二人を送った記憶を頼りに、高円寺にあるミナのマンションにたどり着いた。

　いるわけがないと思いながら、一応、ミナの部屋の玄関チャイムを押してみた。

　すると、間もなくドアが開き、ミナの驚いた表情が現れた。

「えっ……ユウジさん？」

　玄関に立ったミナは、ノーメイクで部屋着姿だった。シャワーを浴びたばかりなのか、その髪は濡れていた。

　ユウジは、想定外のことに戸惑ったが、ミナを押しのけて、玄関を上がった。

　２ＬDKの部屋を見回った。だが、誰もいない。

　ユウジはミナの方に向き直り、怒鳴るように言った。

「……あんた、まさか。今日は、文也と一緒だったんじゃないのか？

　ヤツの仲間は、どこだ？」

「ええっ？　何言ってるの？」

　困惑──。戸惑いに満ち、眉を吊り上げたミナの表情。演技ではなかった。

　そして、彼女はユウジの突然の訪問と、いきなりの怒声に腹を立てている。

　ユウジは混乱した。

　ミナと共謀ではない——それじゃあ、文也はどこに消えた？

　ユウジはダイニングテーブルに座り、ミナが淹れてくれたコーヒーを飲んだ。

　テーブルの向かいには、ミナが座り、両肘をついて顎を乗せている。

　普段と異なるユウジのただならぬ様子を、今は怒りを収めたミナが、怪訝そうな表情でのぞき込んでいる。

　まずは落ち着こう。順番に考えよう……と、ユウジは自分を戒めた。

「文也と今朝から連絡が取れないんだ。あさって出発するのに、最後の手続きができなくて、困ってる」

　平静を装ったつもりだったが、声がかすれ、コーヒーカップを持った手が震える。

　それを見たミナの眉が、また吊り上がった。

　ユウジはとりあえず、金が消えたことは伏せた。

　ミナが何をどこまで知っているのか、わからない──。

　状況が掴めるまで、何も言わないほうがいい。

「あの……さ。

　ユウジさんには内緒……って言われたんだけど。

　あさってのLA行き、実は私も誘われてたの。

　だけど、今日はふみちゃんにずっと連絡つかなくて……」

　ミナの話で、ユウジは初めて部屋の中が、殺風景なことに気づいた。

　そして、部屋の隅には、青とピンクの大きな旅行鞄が二つ……。

　やっぱり文也は、ミナと行動を共にするつもりだったんだ。

　だけど、ミナにも連絡がつかないと言うのは、それはいったい──？

「LINEも既読がつかない。絶対変だよ」

　ミナは、以前体験したという怖い話を、ユウジに語った。

　

「ふみちゃん、ずっと前に、誰かにつけられてる気がするって言ってたでしょ？

　実は私もなんだ」

「……誰に？」

「わかんない。でも、数日前に、後ろから腕つかまれたの。声もかけられずに、いきなり……振りほどいたけど、本気で襲われそうだった」

　その話を聞いた瞬間、ユウジの脳裏で別の可能性が浮かんだ。。

　……まさか、文也は、誰かに——？

　文也が、誰かに目をつけられていた可能性はある。

　ネットショップ詐欺の件で、怒り心頭の中国人マフィア？ 　

　あるいは、今回の投資詐欺を疑った、ヤクザまがいの会社のどれか？ 　　

　それとも、文也がオレオレ詐欺に関わっていた時代の、組織の連中？

　あまりにも可能性が多すぎて、ユウジの思考は渦を巻いた。

　投資詐欺では、ユウジはメガネをかけ口髭をつけて、素顔を隠して活動してきた。

　以前、SNSで顔を晒されたことに懲りて以来、用心深く振る舞ってきた。

　だが文也は——違った。

　彼は素顔を晒して、毎日飛び回っていた。

　自宅に戻る道も、警戒しないで歩いていたに違いない。ネットリテラシーやリスクマネージメントについては、脇が甘いところがあった。

「……まさか、文也は脅されて、俺の金を盗んだのか？」

　ミナの話を聞き、総合的に考えると、その可能性が高かった。

　少なくとも、文也が自分の意思で金を盗んだと考えるよりは、合点がいった。

　翌朝──。

　ユウジはホテルの部屋で眠れぬまま、ソファに深く身を沈めていた。

カーテンの隙間から差し込む朝の光が、薄暗い部屋に舞う埃を照らしていた。

　喉が渇いていたが、何も飲む気になれなかった。

胃が空のまま、絞られているように重く、頭の芯だけが妙に冴えていた。

　さて、これからどうするか──。

　まずはここを出なければ。金がないんだから、いつまでもいられない。

　ユウジの頭の中は、様々な感情と客観的な事実の間で揺れ動き、散らかったまま片付かない。あれこれ、浮かんでは像を結び、次の瞬間に砕け散る。

「明日のシンガポール行きはどうする？　チケットはキャンセルだな。

　まずは、文也の居場所と、金の行き先を突き止めねば──」

　途方にくれつつ、ユウジが呟いた時、スマホが震えた。

　ミナからだった。ユウジはすぐに、通話ボタンに指を滑らせた。

《……ユウジさん……》 　

　ミナの声はかすれていた。

　ポツリポツリと、今にも消え入りそうに、呼吸が満足にできないような、苦しげな話し方だった。

《……警察から連絡があった。

　文也の……遺体が、伊豆の山中で発見されたって……》

　ユウジはスマホを持った自分の指先が、冷たくなっていくのを感じた。

《文也はパスポート持ってたから、身元がすぐわかったって。

　スマホも、着ていた服も、すべてそのままだったって……。

　だけど──》

　ミナが言い淀んだ。

「だけど？」

《体中に……ひどい傷があったって……。

　拷問を受けたんじゃないかって。警察に、心当たりはないかって聞かれた……》

　電話の向こうから、ミナの嗚咽が聞こえてきた。

　

　いつ電話を切ったのか、ユウジには記憶がない。

　目の前の空間が、ねじれるようにゆがんでいく。

　ユウジは、ソファから崩れるように、ゆっくり床へと沈んでいった。

　耳鳴りがした。

　吐き気がおさまらない。

「……嘘だ……。ありえない……」

　文也が死んだ──。

　ひどい拷問を受けて。

　脳が理解するよりも先に、胸の奥が裂けていた。

「文也は抵抗したのか？　だから拷問を受けたんだろう？」

　怒り、恐怖、そして悔恨──。

　何にも形容し難い、生まれて初めての激しい感情が、ユウジを揺さぶっていた。

「なんてバカなんだ！

　さっさと金を渡せば、生きて帰れたのかも知れないのに」

　いつも、兄貴と呼んで自分を慕っていた文也の姿が、繰り返しユウジの頭に蘇った。都度、心臓が絞られるように痛んだ。

「そんな文也を、俺は疑った」

　たとえ一時であっても、文也を疑った──。

　ユウジは、自分自身が許せなかった。

　失った金のことは、もうどうでも良くなっていた。

　ユウジは、ただ、ただ、文也の笑顔がまた見たいと思った。

　考えることに疲れ切ったユウジは、顔を洗おうと洗面所に行った。

　鏡を見ると、自分の頬が濡れていることに初めて気づいた。

　物心がついてから、ユウジにはおよそ泣いた……という記憶はない。

　だが、今、そんな自分の頬に、涙が筋を作っている──。