週末の昼下がり。シンが干し野菜を刻んでいると、山道の向こうから聞きなれたエンジン音が響いてきた。

　「……来たか」

　玄関のインターホンが鳴る。

　「おじさーん！　遊びに来たよーっ！」

　開けると、ポニーテールを揺らす元気な少女――姪のカナが笑顔で立っていた。その背後には、やや伏し目がちな少年、弟のタカがカナの背中に隠れるように立っている。

　「弟、無理やり連れてきちゃった。文句は聞かないから！」

　「……お前が言うかなぁ。もう手遅れだろ、これ」

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とろける煮物と、甥の秘密

　囲炉裏のテーブルには、《痺れ根菜の白煮》が並べられ、異世界素材と現代調味料の融合が芳醇な香りを放っていた。

　「やっば、これ普通に店の味じゃん！」

　カナは感心したように一口食べてから、ぽつりと呟いた。

　「……すごいな……。こういうの、動画にしたら絶対バズるやつ……」

　そして、タカをチラッと横目で見て、にやり。

　「ね、この子さ、ゲーム実況とかやってみたいんだよ？　ずっと動画とか研究してるし」

　「お、おねえちゃん……やめてよ……」

　「こういうのって言わないと始まんないじゃん？」

　「……実況、やってみたいのか？」

　「う、うん……でも、ゲームもそんなに上手くないし、機材もないし……」

　するとカナが思い出したように口を開いた。

　「おじさんさ、昔ずーっと部屋にこもってゲームしててさ……夜中に『ランクSS！』とか叫んでたの、姪の私、怖くて覚えてるんだけど？」

　「……ああ、そうだったかもな」

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黒猫が知っている

　その時、薪ストーブの前で丸くなっていた黒猫が、テーブルにぴょんと飛び乗った。

　艶やかな黒毛、金色の瞳――名前はレオン。シンの“使い魔”で、彼の声はシンにしか届かない。

　『ふふん、ついに弟子ができたにゃ？　ゲームニート時代の黒歴史を乗り越え、今や若き才能を導く師匠シンにゃ！』

　「やかましい……余計なこと言うな」

　『昼夜逆転、無言抜け、ファンメール0の時代が懐かしいにゃ～』

　「どんな思い出共有してんだよ……」

　「おじさん、猫と……会話してる？」

　「クセみたいなもんだ。気にすんな」

　シンはスマホを取り出し、ひとつのスクリーンショットをタカに見せた。

　そこにはかつてのランキングボード――プレイヤーネーム「SH1N」が堂々1位に表示されている。

　「これ、俺のアカウントだ」

　「……えっ！？　この人、俺ずっと見てたけど……本当におじさんなの……！？」

　「特訓してやるよ。まずは操作と反応速度からな」

　「お、おねがいしますっ！」

　レオンが尻尾をふいっと揺らしながらつぶやく。

　『やれやれ……静かだった山暮らしに、弟子ができたにゃ～。厨房もゲーム部屋も拡張の予感にゃ』

　「お前まで乗っかるな……」

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本命の志望

　カナがにやりと笑って箸を置いた。

　「じゃあ私は料理の弟子ってことで！　この味、ほんとに売れるよ。レシピ、絶対教えて！」

　「お前までか……静かな日々、どこ行った」

　「でもさ、教えるの意外と向いてると思うよ。ね、タカ？」

　「う、うん……すごくわかりやすいし、話してると落ち着く……」

　「……褒められてんのか、微妙だな」

　黒猫レオンがごろりと寝返って、また一言。

　『にゃっはっは。これはもう“師匠シン”確定にゃ～』