──この世界は、祝福されなかった者に、名も、居場所も、残さなかった。

　

朝が来ることもなく、夜が終わることもなかった。

光と闇が混ざり合い、空も地も、すべての輪郭が壊れていく中で。

そのただ中に、ひとりの少年が立っていた。

　

名を呼ばれることもなく、英雄と讃えられることもなかった者。

誰よりも早く剣を取り、誰よりも深く絶望を知った者。

──それでも、最後まで“誰かのために”立ち続けた者。

　

だが、彼の名は歴史には残らない。

伝説に刻まれることもなく、救いの物語にも登場しない。

だからこそ、これは記録でも讃歌でもない。

ただひとつの──祈りの物語。

　

たとえ、誰にも見つけてもらえなくても。

たとえ、もう何も残っていなくても。

　

“その少年が、確かに生きた”という証を。

　

　

──祝福されなかった者には、生き残る理由すら与えられない。

　──それが、この世界の終わり方だった。

　

　空は砕け、地は割れ、あらゆる影が街を飲み込んでいく。

　神殿は崩れ、悲鳴はもう聞こえない。

　誰も戦ってなどいなかった。

　ただ、終焉の音だけが響いていた。

　

　その中心に、少年が立っていた。

　剣は折れ、盾は砕け、血に染まったローブが風に揺れている。

　それでも彼は、前を見据えたまま、静かに一歩を踏み出した。

　

　──だが、もはや敵すら、いなかった。

　

「……そっか。僕の出番は、もう……終わってたんだね」

　

　少年──リオは、ぽつりと呟いた。

　本当は、とっくにわかっていた。

　最初から、何かがずれていたのだ。

　

　《蘇りの記憶（リバース・エコー）》──

　彼に与えられた唯一のスキルは、死の直前に一度だけ蘇る力だった。

　戦うための力ではなく、託すための記憶だった。

　

　仲間たちは離れ、王都は新たな勇者を召喚した。

　その“第二の勇者”は、すべてを救った。

　──リオ以外の、すべてを。

　

　それでも彼は、この戦場に残った。

　誰かのために。何かを守るために。

　

　そして今、彼の世界は終わろうとしている。

　

　裂けた空の先に、“彼”がいた。

　銀の鎧に身を包み、剣を掲げ、眩い光を纏っている。

　リオがなれなかった、本物の“勇者”。

　

　──世界は、光に包まれていく。

　

「ありがとう」

　

　届くはずもないその言葉を、リオは微笑んで呟いた。

　この世界を、救ってくれて。

　

「次は……戦わなくていい。誰にも選ばれなくていい。

　ただ、優しい世界で──生きたい」

　

　その祈りが空へと放たれた瞬間──

　

《スキル発動確認──《蘇りの記憶（リバース・エコー）》

　転移対象：魂／座標指定：任意次元領域

　記憶統合：一部選択可》

　

　淡い光が、彼の体を包み込む。

　世界が遠ざかっていく中、最後に聞こえたのは──誰かの、小さな笑い声だった。

　＊＊＊

　

　鼻をつく藁の匂いと、乾いた木の床の感触。

「……あれ？」

　リオ──いや、“リオ”だったはずの少年は、身体をゆっくりと起こした。

　天井が低い。四方は木材で囲まれ、古びた農具が隅に立てかけられている。

　どう見ても、納屋だ。

　顔を上げた瞬間、突風が吹き抜けてきて、扉が音を立てた。

　そのすき間から、かすかに光が差し込む。

　朝だった。

　喉が渇いていた。体もだるい。けれど、不思議なほど心が静かだった。

「……転生、したんだ」

　確信だった。

　体は小さくなっている。10歳くらいだろうか。

　魔力の気配も──ない。

　スキルの残滓すら、何も感じられなかった。

　リオではない。名前すら、今はない。

　でもそれが、何より嬉しかった。

　戦場も、使命も、誰かの期待も──全部、ここにはない。

　ただ、風が吹き抜ける音と、朝の光だけがそこにあった。

「ありがとう……」

　誰にともなく、そう呟いた。

　そして、納屋の扉が静かに開いた。

　ぎぃ、と軋む音の向こうに立っていたのは、ひとりの老婆だった。

　背は丸く、小柄で、分厚いエプロンを着けている。

　彼女は一瞬きょとんとした顔をし、そして優しく微笑んだ。

「……あんた、名前は？」

　──名前。

　ああ、そうだ。僕にはもう、リオという名すら残っていない。

「……ない、です」

　少年は答えた。

　すると老婆は、うんうんと頷いて、こう言った。

「なら、今日から“リク”でどう？」

　そうして、“リク”という新しい名前が生まれた。

　この世界で、何者でもない僕が、“誰か”として生きるための、最初の音だった。

「リク、ね……」

　声に出してみると、それは思っていたよりもしっくりと馴染んだ。

　どこかで聞いたような音の並び。でも、確かにこれは、今の僕の名前だ。

　老婆はにこにこしながら、身をかがめて手を差し出してきた。

　その掌は分厚く、ところどころに土がついている。

　長年、畑仕事をしてきた人の手だった。

「さ、立てるかい？　ごはんにしよう」

　あたたかな声だった。まるで何も特別なことではないように、僕の存在を受け入れてくれている。

　僕は、その手を取った。

　細い指が、しっかりと僕の指を包んだ。

　そのぬくもりに、思わず胸の奥がきゅっと締めつけられる。

　

　外に出ると、朝の光が世界を満たしていた。

　木々の葉が揺れている。遠くで鳥が鳴いている。

　どこかで水車の音がして、土の道には昨日の雨の跡が残っていた。

「ばあさん、その子……？」

　声をかけてきたのは、納屋の横で腰をかがめていた老人だった。

　髭は白く、頬はやせているが、背筋はまっすぐだった。

「うん。納屋で倒れてたんだってさ。たぶん、旅の途中で行き倒れたんだろうよ」

　老婆がそう答えると、老人は僕を見て、ひとつだけ頷いた。

「元気ならいい」

　それだけ言って、再び畑に目を向けた。

　会話はそれで終わった。

　不思議と、それ以上は何も必要ないように感じた。

　

　屋根の低い家に入ると、木の床に座布団が並んでいた。

　囲炉裏の上では鍋がぐつぐつと煮えていて、あまい匂いが鼻をくすぐった。

「ほれ、食べな。昨晩の残りだけど、温め直してあるよ」

　老婆は皿に白いスープをよそい、焼いた芋とパンを添えてくれた。

　それを見ただけで、喉の奥が熱くなった。

　ああ……これは、前の世界にはなかったものだ。

　誰かが、自分のために用意してくれた食事。

　誰の命も懸かっていなくて、勝敗も宿命もない、ただの朝ごはん。

「……いただきます」

　自然に、そう言葉がこぼれた。

　スープは少ししょっぱくて、でもやさしい味がした。

　

「どこから来たの？」

　パンをかじっていると、老婆がそう訊いた。

「……わかりません」

「そうかい。覚えてないなら、無理に思い出さなくていいよ」

　その言葉が、また胸にしみた。

　必要以上に詮索されないこと。

　過去を知らなくても、今を共にしてくれること。

　僕はこの場所が、少しだけ好きになった。

　

　朝食のあと、老婆──“ミレナさん”は、洗い物をしながらぽつりと呟いた。

「……うちね、昔、子どもがいたのよ。でも、病気でね」

　声はとても穏やかだったけれど、その奥に残る痛みはすぐに伝わってきた。

　僕は、何も言えなかった。

「だからね、不思議だったの。あんたがあの納屋で寝てたとき──まるで、“帰ってきた”みたいな気がしたのよ」

　ミレナさんは、皿を一枚ずつ布で拭きながら、続けた。

「名前がないって言うから、じゃあもう“うちの子”ってことでいいかなって思ってさ」

　軽く言われたその言葉が、どうしようもなく胸に刺さった。

　嬉しさと、申し訳なさと、少しだけ怖さが入り混じったような感情が渦巻く。

「……僕で、いいんですか？」

　思わず聞いてしまったその問いに、ミレナさんは笑って答えた。

「いいも悪いも、目の前にごはんを食べる子がいたら、それが家族よ」

　まるで、当たり前のことみたいに。

　

　午後には、老夫──“ガルドさん”と一緒に畑の水やりを手伝った。

　無言の時間が流れる。

　でも、それがとても心地よかった。

　ふと、風が吹いて土の匂いが漂ってくる。

　ああ、そうだ。

　こういう風の匂い──前の世界では、一度も気づかなかった。

　剣を握って、誰かを守ろうとして、それでも何も守れなくて。

　結局、自分がいなくても世界は回ることを知ってしまった。

　でも、今。

　水をまき、土を踏み、誰かの名前を呼びながら生きている。

　ここには、戦争も魔王もいない。

　ただ静かに、世界が流れている。

　それが、涙が出るほど愛しかった。

　

　夕方、屋根の下で干した芋を一緒に並べていると、ミレナさんが言った。

「リク。明日は、村の子たちも来るよ。年が近い子もいるから、仲良くできるといいね」

　──“村の子たち”。

　その言葉に、少しだけ胸がざわついた。

　僕はこの場所にいられるだろうか。

　嘘をついてるような気がしてしまうのは、なぜだろう。

　それでも──

「……はい」

　僕は、そう答えた。

　

　夜。

　小さな寝床に横たわりながら、薄い毛布を握りしめる。

　遠くで虫の声が聞こえる。家の中は静かだった。

　眠る前、ふと空を見上げる。

　あの日、崩れた空に咲いた小さな白い花。

　あれは、幻だったのかもしれない。

　でも、今、こうしてここにいることだけは──確かだ。

「ありがとう、もう一度、生きる時間をくれて」

　誰にも聞こえない声で、そっと呟く。

　新しい名前、新しい世界、そして──小さな家族のいる場所。

　それが、今の僕の、すべてだった。