銀座の表通りから離れた裏通り。そのとある辻に、ひっそりとその喫茶店はあった。

《喫茶ボンド》

　店名の書かれた趣のある看板とレンガ造りの外観は、周囲の景観に溶け込んで意外と目立たない。気をつけていないと素通りしてしまいそうな佇まいの店だった。

　職人肌のマスター亡き後、その夫人が切り盛りしているこの店は、珈琲好きの間では隠れた名店として知られていた。その店先には岩之介の二輪車が停めてある。実はボンドは、岩之助の下宿先でもあった。

　その入口、磨りガラスがはめ込まれた木製の扉に掛かった札が、午後の陽光に照らされて揺れていた。

《ＣＬＯＳＥＤー本日閉店ー》

　うなぎの寝床のような細長い店内は、狭い通路を挟んで八つのカウンター席と、四人掛けのボックス席が五つ並んでいる。

　その一番奥にあるボックス席〈五番テーブル〉を、背の高い少女が陣取っていた。彩華である。

「んぐんぐ！もぐもぐ！もぐもぐ！んぐ！」

　彩華は器を次々に手に取っては料理を頬張り、猛烈な勢いで胃袋に収めている。その細っそりした体型には似つかぬ獰猛な食欲の前に、テーブルに所狭しと並べられた料理の器はどんどん空になっていく。

　テーブルを挟んだ向かい側の席には、ボンドのママさんと岩乃介が並んで座り、まるで〈大食い選手権〉の様な光景を見守っていた。

「彩華さん！まだ沢山あるから遠慮なく食べてね！私、よく食べる子って大好き！」

　ママさんは嬉しそうに微笑み、彩華が料理を平らげる様子を満足そうに見つめている。

　一方の岩乃介は、彩華の豪快な食いっぷりに圧倒され、チビチビと珈琲を啜っていた。

「この方は慈雷（じらい）彩華（さいか）さん。北の山奥から来たそうよ。それ以外は言いたくないそうだから、それでいいわよね？」

（それでいいんですか？ママさん？）

　ママさんの大雑把な紹介に、岩之介は心でツッコミを入れる。

「それにしても、岩ちゃんも隅におけないわねぇ！」

「へ？」

「こんな可愛らしいお嬢さんを連れてくるなんて！」

「え！…いや、むしろ僕は…連れて来て…もらった方、なのでは？」

　岩之介は珈琲を飲むふりをしながら、彩華の方を盗み見る。

（彩華さん、ていうんだ…）

　その幼さが残る整った顔の口元は、猛烈な食欲の証とばかりに料理で汚れている。

（でも、モリモリ食べてる姿も尊いぃ…）

　ほやほやと見惚れていた岩乃介を、彩華がギロリと睨み返した。

「うぐっ？」

　突然、彩華が苦しそうに胸をたたき始めた。料理を喉に詰まらせたらしい。

「まあまあ！ほら、お水」

　ママさんが差し出したコップを引ったくると、彩華は一気に水を飲み干した。

「はあ！はあ！」

　呼吸を整えると、彩華は再び岩乃介を睨んだ。あまりに鋭い眼光に、岩乃介も視線を外すことができない。

　ママさんが、そんな二人の様子に気づいてハッとなった。

「あら！まあまあごめんなさいね！おばあちゃんはお邪魔よね！」

　そう言うとそそくさと席を立つ。

「ごゆっくりぃ！」

　そう言うと岩乃介にウィンクをして、厨房の方に去ってしまった。

（ママさん、勘違いがひどすぎ…）

　岩之介は、彩華と二人でボックス席に取り残されてしまった。そして強烈な彩華の視線を受け止めたまま、岩之介はテーブルの脇に置いてある紙ナプキンに手を伸ばした。

「あ、あの…口」

　岩乃介は自分の口を指差して、彩華に紙ナプキンを差し出した。

「くち？口がどうし…わ！」

　彩華は口の周りを指で触ると、そこにべっとり付いたものを見て思わず声を上げた。

「も、もっと早く言わぬか！」

　岩乃介から紙ナプキンを引ったくると、彩華は顔を背けて口の周りを拭き始めた。

　パチン！

　小さな稲光が爆ぜて、彩華が一瞬で岩之介の隣に移動していた。

「え！」

　すると彩華は、むんずと岩之介の右手を掴んで自分に引き寄せる。

（えー？なになになになになになにっ！）

　固まる岩之介をよそに、彩華は岩之介の右袖をぐいぐい捲り上げ、顕になった右腕に顔を寄せる。そして、まじまじと観察し始めた。

「え、あ、あの…何、か？」

　彩華は、どぎまぎしている岩之介を完全に無視して、前腕をさすったり軽く叩いたりしてぶつぶつと呟いている。

「右腕、ちゃんと治っている…」

　やがてゆっくりと顔を上げると、岩之介を真っ直ぐに見つめて静かに言った。

「お前の身体…右側はどうなっている？」

「え？どうなってるって…」

「お前の右半身には、治癒法術が入らなかった！」

「みぎはんしん？ち、治癒法術？」

　すると彩華は、岩之助の目と鼻の先にぐっと顔を寄せた。

「それから！なぜ、私を助けた？」

「？」

「見ず知らずの私を。それも…身命を賭してまで！」

「なぜだ？…」

「そ、それは…」

（『一目惚れしたからですっ！』…とか言えるわけないっ！）

　顔を寄せたまま問い正す彩華の大きな瞳から、岩之介は目を逸らせずに言い淀むしかなかった。

　すると、さらに問い詰める彩華の話し方が少しゆっくりになってきた。

「それから…あの岩石の様な頭の…大男にも聞いたが…」

「お主は…団子屋ではなく…」

「？」

　彩華が少しフラフラし始めた。鋭かった眼光も、どこか目蓋が閉じそうな感じだ。

「ＭＩＫＡＤＯの護り人…『特技師』なの…か？」

（あれ？）

　とうとう彩華の言葉が途切れ途切れになってきた。

「一応、もうクビになりましたけど…」

　そう答える岩之介の目の前で、彩華の体の揺れ幅が大きくなり、瞳がだんだんと閉じられていく。

（え？彩華さん、もしかして…眠い？）

　彩華は、重くなった目蓋を開こうと必死に頑張っている。だが、それはかなり困難な事らしい。ぐらぁりと彩華の頭が大きく揺らいだ。

「く・び？…とは…いったい？…」

　パサッ！

　彩華がそう言った途端、岩之介の右腕が自由になった。同時に岩之介は、膝の上にふわりと柔らかな重さを感じる。

「え？」

　なんと彩華は、岩之介の膝の上に倒れ掛かかっていたのだ。頭を岩之介の膝に乗せて、スースーと寝息を立て始めている。

（え～～～っ？これわっ！ひ、ひひ、ヒ・ザ・マ・ク・ラァぁぁぁっ！）

　岩之介は声にならない叫び声を上げて、彩華を起こさない様に上半身だけでジタバタするしかなかった。