アマゾンの大ポータルを浄化した後、私たちは深い安堵と疲労感に包まれていた。かつて闇と混沌に満ちていたポータルは、今や清らかな光を放ち、周囲のジャングルはゆっくりと元の生命力に満ちた姿を取り戻し始めている。ジャングル・タイタンが巨木へと姿を変え、その根元で輝く核のクリスタルは、私たちに確かな勝利を告げていた。

私たちは現地チームと別れを告げ、特別機で日本へと帰路についた。機内では、誰もが深い眠りに落ちた。私の心もまた、束の間の平和を感じていた。しかし、眠りの中に、あの声が響く。

デーモンだ。『……光の導き手……お前は成長した……しかし……真の戦いはこれからだ……闇は深く……狡猾……』

デーモンの声は以前よりもはっきりと、しかしどこか憂いを帯びているように感じられた。『……偉大なる者（バリキー）の意志は……お前の光を認識した……次なる手は……これまでとは異なる……警戒を怠るな……』

目が覚めると、私はまだ機内にいた。窓の外には、見慣れた日本の風景が広がっている。故郷に帰ってきたのだ。デーモンの言葉は、夢であったにもかかわらず、まるで現実のように鮮明に私の心に残っていた。

研究所に戻ると、白石先生は早速、アマゾンでのデータを詳細に分析し始めた。健太と美咲も、採取した黒い結晶のサンプルや、ジャングル・タイタンの生態データに没頭している。私は、自分の体から発せられる光の力が、以前よりも確実に増しているのを感じていた。グローブに触れると、指先から溢れる光が、まるで生命を持っているかのように脈動する。

数日後、白石先生は私たちを呼び出した。彼女の表情は、いつになく厳しかった。

「アマゾンでの成功は、確かに大きな成果です。しかし、そこから得られたデータは、新たな、そしてより深刻な問題を浮き彫りにしました」

先生は、大型モニターに映し出された世界地図を示した。そこには、これまで私たちが浄化してきたポータルの他に、新たな赤い点が無数に点滅している。

「これらは、いわゆる『準ポータル』と呼ばれるものです。以前のポータルのように明確な空間の歪みを生じるわけではなく、ごく微細なエネルギーの揺らぎとしてしか観測されません。しかし、その一つ一つから、偉大なる者（バリキー）の負のエネルギーが放出されていることが確認されました」

「準ポータル……ですか？」美咲が眉をひそめる。

「ええ。まるで、偉大なる者（バリキー）が世界のダンジョンシステム全体に、細かな『根』を張り巡らせているかのようです。この準ポータルからは、直接的なモンスターの出現は報告されていません。ですが、間接的に、各地で奇妙な現象が報告され始めています」

白石先生は、続けていくつかの事例をモニターに表示した。ある都市では、突如として人々の間で暴力的な衝動が広がり、暴動が発生。別の地域では、原因不明の精神疾患が蔓延し、無気力状態に陥る人々が急増している。さらに、自然環境にも異変が生じ、突如として森が枯れたり、水が汚染されたりする現象も報告されていた。

「これらは、準ポータルから放出される負のエネルギーが、人々の精神や自然環境に直接作用している可能性が高い。偉大なる者（バリキー）は、正面からの衝突を避け、より巧妙な手で世界を侵蝕しようとしているのです」

デーモンの言葉が、私の頭の中で響いた。『……闇は深く……狡猾……次なる手は……これまでとは異なる……』まさにその通りだった。偉大なる者（バリキー）は、私たちがポータルを浄化する度に、その戦術を変えてきている。

「これらの準ポータルは、規模が小さすぎて、通常の手段では浄化が困難です。しかも、その数が多すぎる。物理的に全てを特定し、対処するのは不可能に近いでしょう」

健太が、困惑した表情で言った。膨大な数の準ポータル。それは、私たちに途方もない絶望感を与えかねない情報だった。

「ですが、佐藤さんの『光の導き手』としての力は、この状況を打開できるかもしれません」

白石先生が私を見た。「あなたの光は、偉大なる者（バリキー）の負のエネルギーと共鳴し、それを打ち消す力を持つ。そして、ポータルを介してエネルギーバランスを調整できる。もしかしたら、この微細な準ポータルに対しても、あなたの光が届く可能性がある」

私は、自分のグローブを見つめた。これまでの戦いで、光の力は確実に成長している。しかし、その力を、目に見えない無数の『根』に対してどう使うのか。

「偉大なる者（バリキー）は、私たちの光を警戒し、その侵蝕方法を巧妙に変えてきた。ならば、私たちも、それに対応する新たな戦術を確立する必要があります」

白石先生は、国際的な研究機関や政府機関と協力し、新たなプロジェクトを立ち上げることを提案した。それは、佐藤花梨の光の力を最大限に活用し、広範囲の準ポータルを検知・浄化するシステムを開発するというものだった。

そのシステムの中核となるのは、私のグローブに装着されている白いクリスタルだ。このクリスタルは、私の光の力を増幅させるだけでなく、微弱なエネルギーの揺らぎを感知する能力も持っていた。

「このクリスタルを改良し、さらに広範囲の負のエネルギーを検知・浄化できるようなシステムを構築します。そのためには、あなたの光の力を、より精密にコントロールし、放出する訓練が必要になるでしょう」

私たちは、新たな訓練と研究の日々に入った。研究所の地下に設けられた特殊な空間で、私は白いクリスタルを装着したグローブを使い、様々な種類の負のエネルギー波を感知し、浄化する訓練を繰り返した。それは、目に見えないエネルギーの『流れ』を読み取り、まるで水面を撫でるように光を広げていく感覚だった。

健太は、その訓練のデータを分析し、私の光のパターンを最適化するプログラムを開発した。美咲は、私の体力と精神状態を常にチェックし、適切な休憩や、精神を落ち着かせるための植物の調合など、細やかなサポートをしてくれた。

訓練が進むにつれて、私は自分の光の力を、より繊細に、そして広範囲にコントロールできるようになっていった。かつては、強い光の奔流としてしか放出できなかった力が、今では、まるで霧のように空間に広がり、微細な負のエネルギーをそっと包み込んで浄化できるようになったのだ。

ある日、訓練の最中、私は白いクリスタルを通して、これまでの負のエネルギーとは異なる、奇妙な振動を感知した。それは、どこか懐かしく、そして悲しい響きを持っていた。

「白石先生……今、何か、別の力を感じました」

私の言葉に、白石先生は驚いた表情を見せた。「別の力？どんなものです？」

「なんというか……とても古くて、悲しい、でもどこか優しい……そんな振動でした」

白石先生は、私の言葉に考え込むように沈黙した後、モニターに古代のダンジョンに関する資料を表示させた。

「ダンジョンの中には、古くからその土地の『守護者』とされる存在がいたという伝説が残っています。アマゾンで遭遇したジャングル・タイタンもその一つでしょう。彼らは、その土地の純粋なエネルギーと深く結びつき、ある種、意識のようなものを持つとされています。もしかしたら、あなたが感じたのは、そうした古の存在の残滓か、あるいは……」

先生の言葉は途切れたが、その瞳には、何か重大な示唆を見出したような光が宿っていた。

「あるいは、何でしょうか？」私が尋ねた。

「……偉大なる者（バリキー）によって、深く侵蝕され、沈黙させられてしまった、古の守護者の『嘆き』かもしれません」

先生の言葉に、私は息を呑んだ。偉大なる者（バリキー）は、単に場所を汚染するだけでなく、その土地に宿る生命や意識までもを、その闇に飲み込もうとしているのかもしれない。そして、私の光は、それら『嘆き』の声すらも感知できるようになったということなのか。

この新たな感知能力は、私の光の力が、単なる破壊や浄化だけでなく、より深い『癒し』の側面を持つことを示唆していた。それは、偉大なる者（バリキー）が世界に広げようとしている絶望とは真逆の力だ。

私たちが、この新たな能力の可能性を探り始めた矢先、世界各地から、より具体的な報告が上がってきた。準ポータルから放出される負のエネルギーが、人々の『記憶』に干渉し、過去のトラウマや悲しい出来事を増幅させるという現象が頻発しているというのだ。人々は、突然苦しみ出し、過去の幻影に囚われ、精神を病んでいく。

「これは……まさしく精神攻撃の変形です。個人を直接狙うのではなく、集団の精神に影響を与え、社会全体を混乱させようとしている」

白石先生は、顔色を悪くしながら言った。偉大なる者（バリキー）は、個人の心を蝕むことで、社会の基盤を揺るがそうとしているのだ。

私たちの新たなシステムと、私の強化された光の力が、今こそ試される時だった。私たちは、この静かに、しかし確実に世界を蝕む闇に対し、真っ向から立ち向かう覚悟を決めた。

「次の目的地は、人が多く住む、大都市圏が良いでしょう。偉大なる者（バリキー）は、人々の『集合意識』を狙ってきている」

白石先生の言葉に、私は力強く頷いた。古都の静けさとは違う、人の営みが渦巻く場所で、私たちは光を放つ。

世界を巡る私たちの旅は、新たな局面を迎える。そして、私の光の導き手としての役割もまた、深淵へと導かれていくのだった。