「では来週から、調べ学習に入るぞ。テーマは“平安歌人”だ。」

逆井（さかい）先生のチョークが黒板を滑る。

逆井隆（たかし）、３５歳独身。

笑（えみ）たち２年Ｂ組の担任で、国語を教えている。

普段は穏やかで、柔らかい物腰の先生だけど、意外と熱血な一面もある。

あまり自分のことは語らないが、噂ではいろいろな過去があるらしい――笑はそれがちょっとだけ気になっていた。

（……平安歌人。）

その文字を目にした教室には、微妙なため息がいくつか漏れた。

「三人一組で自由にグループを組め。ただし、発表は全員参加型とする。」

生徒たちがざわつき始める中、笑は迷いなく振り返った。

「素子（もとこ）、一緒にやろ！」

「もちろん！」

手を取り合うのは、もはや儀式のようなもの。

素子は小学校からの付き合いで、もはや“腐れ縁”とも言うべき間柄。

笑とは昨年も同じクラス。

漫画研究部に所属している。

「そういえば素子ってさ、なんでこの授業とったの？」

「うん。今ちょうど、平安時代っぽい恋愛ファンタジー描いてるとこ。資料集めてたら、気づいたらこっちが本気になっててさ。」

「もしかして取材の一環でこの授業選んだ？」

「まあね。“物語”って素材が命じゃん。リアルな背景があると深み出るし。」

「すご……。」

そのとき、近くにいた圭一（けいいち）が、少し遠慮がちに声をかけてきた。

「……よかったら、俺も混ぜてくれない？」

「え、圭一が？」

笑は驚いたように目を丸くする。

圭一はサッカー部のエースで、誰にでも優しい爽やか男子。

ただし、勉強――特に古典は大の苦手で、「さっぱりわからん」とこぼしていたほどだ。

（なんでこの授業選んだんだろ？）

「ひょっとして、誰か好きな子でもいるんじゃない？」

笑は小声でからかうように言って、ニヤリと笑った。

「まさか……素子？」

隣の素子が一瞬だけ目を見開いたが、すぐに涼しい顔で手を振った。

「いや、笑。そういうのってね、たいてい一番鈍感な人が気づいてないのよ。」

「え？　なにそれ？」

笑はぽかんとしている。

当然ながら、彼女は気づいていなかった。

圭一が古典演習を選んだ理由も、このグループに入りたかった本当の理由も――すべては、笑の隣にいたかったからだということに。

素子はそっと横目で圭一を見た。

彼は笑の言葉に少しだけ動揺しながらも、優しい笑みを浮かべていた。

（……わたしが言うことじゃない。）

恋は、気づくことから始まる。

気づかれなければ、それはただの“空気”だ。

笑がその“空気”を感じ取る日が来るかどうか――それは、まだ誰にもわからない。

「さて、誰を調べようか？」

「在原業平（ありわらのなりひら）とか有名だよね。でも、やっぱり女性歌人のほうが気になるなあ。」

笑が国語便覧を見ながら言ったとき、圭一がふと思い出したように口を開いた。

「ねえ、小野さんって、小野小町（おののこまち）と関係あったりするの？」

「えっ、どうだろ。名字は同じだけど……先祖ってことはさすがにないよね？」

笑は、国語便覧の小野小町のページをめくる。

「小野小町の本名って、“吉子（よしこ）”って言うんだって。うちのお母さんの名前も“良子（よしこ）”だから、親近感あるかも。」

「じゃあ、小野小町にしようよ。せっかくだから。」

「賛成、俺も絶世の美女について知りたい。」

二人の賛同を得て、調査対象は小町に決まった。

「それにしても、小町の歌って恋の歌ばっかりだね。」

笑が資料をめくりながら言う。

「ほんと、プレイガールって感じ」

「おいおい、そんな言い方……でも、確かに。」

圭一が苦笑する。

「俺もちょっと、あやかりたいくらいだな。」

笑は小野小町の和歌の書かれた本のページに目をやった。

　　結びきといひけるものを結び松　

　　　　　　いかでか君にとけて見ゆべき

　　ともすればあだなる風にさざ波の　

　　　　　　なびくてふごと我なびけとや

　　今はとて変わらぬものをいにしへも　

　　　　　　かくこそ君につれなかりしか

「……小町って、男性に対して冷淡だったんだね。」

笑が言う。

「それでこそ、絶世の美女。俺にはとても歯が立たないってか。」

「でもさ。」

素子が静かに言う。

「どこか切ない歌も多いんだよね。報われてないっていうか。」

「うん、それは感じる。」

笑も頷いた。

「たとえばこれ――。」

　　わが身こそあらぬかとのみたどらるる

　　　　　　訪（と）ふべき人に忘られしより

「“私の存在なんて、もう無いも同然なのかとさえ思う。訪れてくれるはずの人に、忘れられてしまったから”って意味。」

その言葉が、笑の胸に深く染み込んだ。

「わたしも……なんだか、似たような気持ちになったことあるかも。」

笑がぽつりとつぶやく。

視界がふっとかすむ。ページがめくられる音が、遠くゆっくりに聞こえた。

笑の意識が遠のいた。

遠くから何か、音が聞こえてくる気がした。

（……笙？）

それと同時に教室の風景が、淡く溶けていった。

――――静かだった。

すぐそばで、衣擦れの音と、香のかすかな匂いが漂う。

畳ではない、柔らかな敷物の感触。

衣の裾が重い。

（……どこ、ここ？）

笑は、ふと我に返った。

見れば、自分の手が美しい紅の爪をしている。

袖口は淡い紫の重ね。

目の前には御簾があり、薄明かりの中、絹の帳が風に揺れている。

（和服……？　いや……これ、十二単……？）

周囲の調度、香炉のかたち、屏風の絵柄――どれも歴史資料で見たものにそっくりだった。

そして、さきほどから聞こえていた男性の声――。

「小野篁（おののたかむら）殿。突然の訪問、失礼いたします。」

（……小野篁？…え、“小野”って？）

その名を聞いたとき、笑は確信した。

ここは“古の世界”。

現実じゃない、けれど、夢とも違う。

自分は今――平安時代にいる。

しかも、御簾のこちら側にいるということは……。

（私、まさか……小町になってるの？）

呆然としながらも、耳は自然とその会話を追っていた。

「いったいどのようなご用件ですかな、良岑宗貞（よしみねのむねさだ）殿。」

「本日は一つ、お願いがあって参りました。」

（良岑宗貞……？）

「……小町殿を、我が妻にお迎えしたく存じます。」

御簾の陰で、笑の心が大きく跳ねた。

（プロポーズ……？　それって、私に？）

「ありがたく存じます。だが――その望みにはお応えできない。」

「いったい、なにゆえ……」

篁の声が、静かに答えた。

「小町には……人には打ち明けられぬ“秘密”があるのです。」

“秘密”という言葉に、笑の心がざわめいた。

（秘密？　それって……。）

宗貞は食い下がる。

「もしよければ、その秘密を、私に……。」

「……宗貞殿。」

篁の声が、深く、悲しみをたたえていた。

「あなたはやがては人の上に立つ方。このことを知れば、道を選べなくなるやもしれません。」

そして、言葉を締めくくるように、ゆっくりと続けた。

「――あの子を、嫁に出すことはできません。」

沈黙が満ちた。

宗貞の息が、かすかに乱れたのが分かった。

やがて、衣擦れの音が聞こえた。

宗貞は静かに部屋を出ていったようだった。

そのとき、ふいに視界がぼやけ、景色が揺らいだ。

また、笙の音が聞こえたようだった。

――――次の瞬間、笑は教室に戻っていた。

なのに、心はまだ遠いままだった。

平安の御簾の内側――あの静けさ、香の匂い、篁の声、すべてが、まだ胸の奥で鳴っていた。

「笑？」

隣の素子が、心配そうにのぞきこむ。

「大丈夫？」

「……うん。」

深く息をついて、笑は辺りを見回す。

白い蛍光灯の明かり、机の並ぶ現実の教室。

それなのに、まだどこか現実感がなかった。

「……ごめん。ちょっと、変な夢見てた。」

「夢？　どんな？」

「うーん……なんか、平安時代みたいな場所で、小町になってて……」

「それはまた、ファンタジックね。」

苦笑する素子の横で、圭一がぽつりとつぶやいた。

「……もしかして、本当に何かに“呼ばれてる”んじゃない？」

「え？」

「ほら、古典って“言霊（ことだま）”の文化だろ？　昔の人の思いが、言葉になって今に残ってるっていうか。」

「それ、ちょっとロマンあるかも。」

素子が笑う。

「もしかして、小町が小野さんに伝えたいことがあったんじゃない？」

圭一の言葉に、笑は黙ってうなずいた。

胸の奥に、確かに何かが残っていた。

あの夢の中で感じた、どうしようもなく切ない想い。

それが、小町のものだったのか、自分自身のものだったのか――もう区別がつかなかった。

（あの“秘密”……。いったい、何だったんだろう。）

答えは出ない。

でも、何かが動き出している予感がした。

「なんだか、すごく大きな秘密を感じた気がする……でも、何もわからない。」

素子は驚いたように目を見開き、圭一はふっと肩をすくめた。

「まあ、こんな時代でも、何か秘密はありそうだよね。」

「でもさ……。」

笑は言った。

「小町って、あんなに心を閉ざしていたけど……誰かを、ずっと待っていたんじゃないかなって。」

「誰を？」

圭一が尋ねる。

笑はそっと肩をすくめた。

「……まだ、わからない。でも、きっと、これから会う気がするの。」

◆◇◆◇

【次回予告】

「第二章　夢と知りせば　覚めざらましを」

六歌仙の和歌を読み進めるうち、笑はふたたび幻想の世界へ――。

今度は在原業平の恋歌が、彼女を平安の秋の野へと誘う。

交わされた一対の贈答歌、その背景に秘められた想いとは？

“夢”と“現実”のはざまで、笑の心にも小さな変化が訪れようとしていた。

【作者メモ】

笑の幻想体験を通して、平安の歌人たちの息遣いや心のひだを、少しでも身近に感じていただけたら嬉しいです。

次回も、どうぞお楽しみに。