ＬＨＲ（ロング・ホーム・ルーム）が終わる同時に、私は鞄を手に取り椅子から立ち上がった。

　走り出す私に、クラスメイトが声をかけてくる。

「柏木（かしわぎ）さん、良かったら一緒にカラオケ――」

「ごめん！　バイトで急いでるから！　また今度誘って！」

　私は笑顔で断りを告げ、そのまま教室を飛び出した。

　廊下を駆け抜け、階段を一段抜かしで降りていく。

　跳ね回るショートボブの髪が、踊るように視界を遮った。

　――そろそろ髪を切りたいな。

　お母さんが生きてれば、カットしてくれたのかな。

　脳裏に、遠い記憶にある笑顔がよぎる。

　胸の痛みを振り払うように頭を振って、一目散で下駄箱を目指した。

＊＊＊＊

　靴を履き替え、昇降口を飛び出す。

　そのまま正門を出て、大通りをバイト先に向かって駆けて行く。

　息を切らしながら走っている私の前で、車道に止まる車から一人の男性が姿を見せた。

　私の進路を塞ぐように立ったその男性の前で、思わず私の足も止まる。

「……柏木（かしわぎ）聡子（さとこ）さん、ですね？」

　息を整えながら、小さく頷いた。

　男性が名刺を取り出して私に手渡す。

「私、弁護士の山川と申します。

　貴女のお父さん――柏木（かしわぎ）浩一郎（こういちろう）さんの遺産処理を担当しています。

　少しお話をよろしいでしょうか」

　……お父さんの？

「構いませんが、手短にお願いします。バイトの時間が迫ってるので」

　山川さんが頷いて答える。

「実は浩一郎（こういちろう）さんの父親、つまり貴女のお爺さんから、『貴女を引き取りたい』と申し出がありました。

　十八歳とはいえ、まだ高校生の聡子（さとこ）さんに『これからの生活は無理ではないか』と」

　私はむっとしながら山川さんを睨み付けた。

「そんなこと、やってみなければ分からないじゃないですか」

　山川さんは微笑みながら私に尋ねる。

「本当ですか？　電気やガス、水道の契約はどうするんですか？

　住居の契約も、今は大家の温情で見逃されているご様子。

　浩一郎（こういちろう）さんの口座も凍結され、満足に生活費も出せていないのでは？」

「――それは！」

　細かいことなんて、私にはよくわからない。

　でも、今はまだ家で暮らせてる。

　バイトをしていけば、そのお金で生きていくことはできるはずだ。

　車の中から、別のお爺さんが姿を見せた。

「――聡子（さとこ）、強情を張るものじゃない。

　現実問題として、お前が一人で生きていくのは無理があるだろう」

　私は訝しみながらお爺さんを睨み付けた。

「……貴方は誰ですか？」

　お爺さんが微笑みながら答える。

「私は静珠（しずたま）源十郎（げんじゅうろう）、浩一郎（こういちろう）の父親――つまり、お前の祖父だ。

　お前の家は、もう引き払っておいた。

　賃貸契約も解除したから、帰っても何も残っていないよ」

「――お父さんの骨壺は、どうしたんですか？！」

　お爺さんが小さく息をついて答える。

「地元に持ち帰ったよ。明日には本家の墓に入れる。

　聡子（さとこ）も強情を張らず、本家においで。

　行き倒れるよりはマシだろう？」

　私はカッとなって声を荒げる。

「余計なお世話です！　なんなら生活保護でもなんでも、生きていく道はありますから！

　それより、お父さんの骨壺を返してください！」

　弁護士の山川さんがお爺さんに振り返る。

　お爺さんがため息をついてから、私に告げる。

「それじゃあ静珠（しずたま）の本家まで取りにおいで。

　儀式を済ませたら、後はお前の好きにするがいい。

　――山川さん、後のことは頼んだよ」

　山川さんがお爺さんに頷いた。

　車に乗り込むお爺さんを見つめる私に、山川さんが告げる。

「もう帰るところはありません。生活保護を申請するには、住居が必要です。

　今はひとまず、静珠（しずたま）さんのところに身を寄せるべきですよ」

　――勝手なことを？！

　山川さんが車のドアを開けて私に振り向く。

　……このままバイトに行っても、帰る家はない、か。

　私は大きなため息をつきながら、その車に乗り込んだ。

＊＊＊＊

　車の中は、小さな小部屋のようになっていた。

　ソファに座るお爺さんが、缶ジュースを取り出して中央のテーブルに置いた。

「ここから一時間以上かかる。くつろいで過ごすといい」

「くつろげるわけがないでしょう？！

　勝手に家を引き払って、学校とかどうしてくれるんですか！」

「弁護士が全て手続きをしてくれる。

　お前は静珠（しずたま）の地で、新しい学校に通ってもいい。

　それが嫌なら、浩一郎（こういちろう）の骨壺を抱えて役所にでも駆け込みなさい」

　自分勝手なことばかり言って！

　私は鞄の取っ手を握り締めながら歯を噛み締めた。

　私が黙って俯いていると、お爺さんが私に告げる。

「儀式のことも、今のうちに話しておくべきだろうね」

　儀式？　さっき少し言ってた話？

　黙り込んでいる私に、お爺さんが告げる。

「静珠（しずたま）本家の娘は、代々巫女の役目を負う。

　古い時代より受け継がれてきた、神を祀る役割だ」

「……それが私と、何の関係があるんですか」

「浩一郎（こういちろう）は私の息子、つまり浩一郎（こういちろう）の娘である聡子（さとこ）も、静珠（しずたま）本家の娘だ。

　お前には選定の儀式を受ける義務がある」

　私は顔を上げてお爺さんを睨み付けた。

「そんな義務とか、私には関係ありません！」

　お爺さんが真顔で私に答える。

「該当者がいない場合は分家から巫女が選ばれるが、その場合は若くして死ぬことになる。

　本家の娘だけが、神事の負荷を軽減させることができるんだ。

　お前が断れば、分家の誰かが巫女となり、若くして死ぬ。それでも構わないのか」

　私は眉をひそめてお爺さんを睨み付けた。

「なにそれ……漫画か小説の読みすぎじゃない？

　そんな荒唐無稽な話、信じろって言うの？！」

　お爺さんが背もたれに背中を預けながら答える。

「ともかく、選定の儀は受けてもらう。

　その上で選ばれなければ、聡子（さとこ）は好きな人生を生きればいい。

　新しい住居ぐらいは、私が手配しよう」

　そこまでして、儀式とかいうのを受けろって言うの？！

「……なにが目的なんですか」

「言っただろう？　お前が次代の巫女なら、それを受け継いでもらいたい。

　これ以上、無駄に親族の命を失いたくはないからな」

　……『これ以上』？

「どういうことですか、今の巫女は、誰がやってるんですか」

「先月、息を引き取ったよ。まだ四十代だったんだがな。

　分家の生まれだから、負荷に耐えきれなかったんだろう」

　私は唖然としながら答える。

「なに、それ……。

　じゃあ、私が巫女にならなければ、どうなるんですか」

「聡子（さとこ）と同年代の女子が何人か、分家に居る。

　彼女たちが代わりに、巫女の役割を負うことになるだろう。

　あの年齢で巫女になれば、四十を待たずに死ぬかもしれん」

　――それ、私に選べってこと？！　選べるわけ、ないじゃない！

　私は怒りを吐き出すように大きなため息をついた。

「……儀式って奴を受けて、それで私の役目は終わるの？」

「選ばれなければ、それで解放してやろう。

　だが選ばれれば、お前には巫女を襲名してもらう」

　私は深呼吸をしてから、缶ジュースのプルタブを開けて一気に飲み干した。

「――いいわよ、儀式ぐらいなら受けてあげる。

　でも、それで私の義務は終わり！　それでいいわね！」

　お爺さんがゆっくりと頷いた。

「『星降（ほしふり）様』が納得すれば、それで構わんよ」

　私はきょとんとしながら尋ねる。

「なにその……星降（ほしふり）様って。誰なのよ」

「静珠（しずたま）本家の守り神だよ。巫女が祀る神格でもある。

　会えば分かるし、会わねば分からんよ」

　意味の分からないことばかり。

　ともかく、私の生活は破壊されてしまった。

　……現地の役所に駆けこんで、そこからどうしようかな。

　私は、これから先の自分の人生をどうするか、迷いながら計画を立てていった。

＊＊＊＊

　車が日本家屋の前で止まり、お爺さんが告げる。

「降りなさい。星降（ほしふり）様に会わせよう」

　ドアが自動で開き、私は仕方なく鞄を手に、車から降りていく。

　……大きなお屋敷。お金持ちなのかな。

　玄関の前では、一人の青年がスーツ姿で腕を組んで立っていた。

　その青年が不機嫌そうに舌打ちをした。

「本当に連れて来たのか、クソ爺」

　私の背後で、お爺さんが答える。

「見ての通り、十八歳になりたての女子高生だ。

　お前も若い嫁ができて嬉しかろう？」

　――嫁？！

　慌ててお爺さんに振り返って尋ねる。

「嫁って、なんのことですか？！」

　お爺さんがニヤリと微笑んで答える。

「聡子（さとこ）、紹介しよう。お前の夫になる悟（さとる）だ。

　二十五歳だが、このぐらいなら許容範囲内だろう？」

「そうじゃなくて！　なんで私が結婚しなくちゃいけないんですか！」

「それが星降（ほしふり）様のお言葉だからな。

　選定の儀式が無事に終われば、お前たちは晴れて夫婦だ」

　私が茫然とその言葉を聞いていると、玄関から苛立ったような青年――悟（さとる）さんの声が聞こえる。

「知ったことか！　勝手に決めるな、クソ爺！」

　その声に驚いて振り返ると、悟（さとる）さんは私から目を逸らして告げる。

「あんた、儀式の結果がどうなろうと逃げろ。

　後のことは静珠（しずたま）の人間が後始末をする。あんたには関係がない」

　私はおずおずと悟（さとる）さんに告げる。

「でも、お父さんの骨壺を取り返さないと……」

　悟（さとる）さんが舌打ちをして告げる。

「そのくらい、俺があんたに届けてやる！

　いいか、今からでもいい！　逃げ出せ！」

　なんだか、怖い人だな……。

　お爺さんが私の前に出てきて告げる。

「いい加減にしないか、悟（さとる）。

　――こっちだよ聡子（さとこ）。ついておいで」

　私はおずおずと足を踏み出しながら尋ねる。

「……本当に、お父さんの骨壺を返してくれるんですよね？」

「儀式が終わればな」

　私は悟（さとる）さんの横を通り過ぎる――悟さんが舌打ちするのが聞こえた。

　……私だって、不本意なのに。

　そのまま玄関で靴を脱ぎ、お爺さんの背中を追って板張りの廊下を歩いていった。

＊＊＊＊

　お爺さんは渡り廊下を抜け、その先にある離れに向かっていく。

　いつの間にか背後からは、悟（さとる）さんも付いてきてるみたいだ。

　私はお爺さんに尋ねる。

「ここに何があるんですか？」

「『幽世（かくりよ）の門』だよ。星降（ほしふり）様がそこにいらっしゃる」

　木造の離れは、年季が入ってくすんだ色をしている。

　もう日も落ちて、外は真っ暗だ。

　お爺さんが離れの入り口で電気をつけると、中が照らし出されて奥に続く廊下が見えた。

　……この先で、何が待ってるんだろう。

　お爺さんの背中を追いかけ、離れの廊下を歩いていく。

　廊下を抜けると、岩づくりの大きな部屋にでた。剥き出しの岩でできた、武骨なへやだ。

　その奥、正面の岩には大きな穴が開いていた。

　まるで洞窟のような穴の奥には、光が届いてないように真っ暗だ。

　お爺さんが穴に向かって告げる。

「星降（ほしふり）様、聡子（さとこ）を連れてきました」

　洞窟の奥から、小さな子供のような声が返ってくる。

『ご苦労様、それじゃあ儀式を始めようか』

　男の子のような、女の子のような。子供の声であることだけは分かる。

　――突然、穴の中央から子供の手が突き出された。

　その手が私に向けられ、招くように動く。

『こっちへおいで、聡子（さとこ）。選定の儀式をしよう』

「なにこれ？！　なんで穴から腕が生えてるの？！」

　慌てる私に、お爺さんが振り返って答える。

「あれは星降（ほしふり）様の手だよ。あれを握っておいで」

　――『あんなもの』を握ってこいっていうの？！

　戸惑う私に、背後から悟（さとる）さんが告げる。

「だから言っただろう。早く逃げろと。今からでも遅くないぞ」

　私は固い唾を飲み込んで、洞窟から生えてる腕を見つめた。

　ここで逃げたら、私が同年代の女の子を見殺ししたことになる。

　少なくとも儀式を終えて『違う』と言われれば、それはもう私の責任じゃない。

　ゆっくりと深呼吸をしてから、恐る恐る腕に近づいていく。

　近づいても、洞窟の奥は見えない。

　入口から切り取ったかのように、綺麗に闇で閉ざされていた。

　腕の前まで来ると、その腕が私に向けて握手を求めて来た。

　……握れば終わり。握れば終わり。

　私はもう一度深呼吸をしてから、その手を握る――次の瞬間、私の体を淡い光が包み込んだ。

「――なにこれ？！　何が起こってるの？！」

　戸惑う私に、洞窟から声が聞こえる。

『聡子（さとこ）、君が次の“鎮魂（しずみたま）の巫女”だ。

　夫はそこの悟（さとる）だけど、文句はないよね？』

「はぁ？！　勝手に決めないでよ！

　文句あるに決まってるでしょう？！」

　洞窟からクスクスと笑う子供の声が聞こえる。

『これは命令だよ、聡子（さとこ）。言う通りにできないなら、私はこの封印を壊してしまうからね』

「命令とか、何様よ？！」

『神様だよ。そっちこそ私を勝手に呼び出して、こんな場所に封印するだなんて。

　それこそ酷いと思わない？　自由もなんにもないんだ。

　だからせめて、“美味しい栄養”を分けてもらわないとね。

　聡子（さとこ）と悟（さとる）の子供なら、強い子供が生まれるよ。保証してあげる』

　子供が生まれる？！　何を言ってるの？！

　混乱する私の背後から、悟（さとる）さんの声が聞こえる。

「そんな化け物の言うことなど聞かなくていい！

　とっとと手を離して戻ってこい！」

「そんなこと言われても、放してくれないんだけど？！」

　洞窟の奥から、また子供の声が聞こえる。

『君たちが結婚しないなら、私の封印が解けるよ？

　もう他の分家の子たちじゃ、私を抑えることはできないんだ。

　私が外に出たら、日本中が大変なことになるけど……それでもいいかな？』

　私は闇の奥を睨みながら尋ねる。

「……なによ、大変なことって」

『あちこちの火山が噴火して、嵐が日本中を襲うね。

　地震もたくさん起きるし、日本が沈んじゃうかも？』

「――迷惑甚だしい神様ね？！　なんでそんなことをするの？！」

『私だって、やりたくてやってるんじゃないんだ。

　ただ、私は“居るだけで天変地異を起こしちゃう神”ってだけ。

　文句があるなら、私を呼び出した静珠（しずたま）の先祖に言ったら？』

　……なんだか分かんないけど、頷かないと手を放してくれそうにないな。

「分かった！　分かったから手を放して！」

　私の体がさらに大きく光り、その光が全て闇の中に吸い込まれていった。

『……ご馳走様。今ので“契約終了”だ。

　君が新しい“鎮魂（しずみたま）の巫女”。そして悟（さとる）が君の夫だ。

　契約を破ると封印が壊れるから、気を付けてね』

　やっと私の手が解放され、闇の中に子供の腕が消えていった。

　静まり返った岩づくりの部屋で、私は茫然と洞窟を見つめていた。

　お爺さんの声が聞こえる。

「聡子（さとこ）、こっちへ戻っておいで」

　振り返ると、微笑むお爺さんと、機嫌の悪そうな悟（さとる）さんが私を見ていた。

　悟（さとる）さんが舌打ちをして告げる。

「あんたが契約した以上は、結婚には従う。

　だが俺は、子供を相手にするつもりはない。

　自分の子供を作るつもりもない――そこは理解しておけ」

　戸惑いながらお爺さんに近寄ると、私に声をかけてくる。

「よくやってくれた、聡子（さとこ）。

　お前が当代の『鎮魂（しずみたま）の巫女』。お前が居てくれれば、しばらくは安泰だ。

　元気な女の子を生んで、次の巫女を育てておくれ」

「――私の子供も、巫女になるって言うの？！」

　お爺さんが頷いて答える。

「当然だろう？　静珠（しずたま）本家の娘は、全てその資格がある。

　その中で星降（ほしふり）様が選んだ娘が、次の巫女だ」

　訳が分からない……どういう家なの？　ここは本当に、現代の日本なの？

　悟（さとる）さんは私を見ると、背中を向けて外に向かっていった。

　お爺さんが私に告げる。

「さぁ、お前の部屋に案内しよう。付いておいで」

　歩き出すお爺さんの背中を見て、私はため息をついた。

　――今日は本当に、何が起こってるの？

　少し遠くなりかけたお爺さんの背中を、私は慌てて追いかけた。