ログインが完了し、再び目を覚ました場所は、自分の〈靴屋〉だった。

　辺りを見渡すと、思っていたよりも店は無事だった。壁には小さなひびが数本走っているが、建物自体はしっかりと立っている。

　気を取り直して、先ほど公式サイトで読んだ説明通りに〈全体チャット〉を開く。

「うわっ……！」

　メッセージの流れが速すぎて、目で追うのも一苦労だ。これが何百万人ものプレイヤーが同時にチャットしているということか。

　チャット画面の上にある「低速モードで表示」をタップして、ようやく文字が読めるようになった。

　話題はやはり《パロウニア市》の襲撃についてで持ちきりだ。

　この街全体に同時に爆発が起きたのは、どうやらこのゲーム史上初のことらしい。

　多くのプレイヤーは、襲撃が始まった直後にすぐログアウトしたため、難を逃れたらしい。

　――そうか。だから〈ペントロウィア〉のあのメッセージはあんなに重要だったのか。今なら、彼がどれほど親切にしてくれたか、よくわかる。

（本当にありがとう、ペントロウィア……）

　全体チャットを読み進めると、今はもう襲撃自体は収束したようだが、犯人はいまだに不明。

　怒るプレイヤーも多く、運営に何の対応もないことに苛立つ声も多い。

　一方で、すでにこの街は「安全ではない」と判断されているようで、事実上機能を停止した街とみなされていた。

　建築職を選んだ一部のプレイヤーが街の再建を申し出ていたが、システムから依頼は届いていないとのこと。そのため、多くの者は他の都市へと移っていったらしい。

　チャットを閉じ、気持ちを切り替えて自分の行動に集中することにした。

　まずは、外の様子をもう一度確認しよう。メアリー、グレイス、ベアトリクス……みんな無事だろうか。

「やっと来たのね！」

　店から一歩出たところで、聞き慣れた少女の声が耳に届いた。

　右を見ると、メアリーが手を振っていた。彼女の隣には、グレイスとベアトリクスの姿もある。

（あれ……？　三人とも知り合い？　まあ、全員NPCだから不思議じゃないか）

　ともあれ、三人が無事でいてくれたことが何よりもうれしい。すぐに彼女たちの元へと歩み寄る。

「みんな無事で本当に良かった……よかった……」

「わたしたちは大丈夫。でも、街のほうが……」

　グレイスが不安そうに、手で街の方を指し示す。

　近くで見ると、街の惨状は想像以上だった。建物はほとんどが崩壊していて、運よく残っているのはわずか。

　その中の一つが、あの〈靴屋〉だったのだ。

　しかも、通りにはプレイヤーの姿がまったくない。見かけるのは、警備兵NPCや市民NPCばかりだった。

（やっぱり全体チャットの言う通り、この街に見切りをつけたプレイヤーが多いんだな……。それも、仕方のないことかもしれない）

「見てよ、あの城も崩れてるのよ。しかも、王様まで……。これからどうするの？」

　少し震えた声で尋ねてみる。三人は沈黙した。

「正直、わからないわ……」

「本当は私も街を離れようと思ってたの。でも、負傷した人たちを見たら、まずは彼らを助けたくなって……。幸い、治癒屋はまだ無事だったの」

「わたしも……。でも、もしみんなで一緒に何かを決められるなら、それがきっと一番正しい道なんだと思う」

　三人ともまだ震えているが、メアリーの言葉に自分も頷いた。

「とにかく、一度靴屋に戻ろう。これからどうするか、そこで話し合おう」

　三人は静かに頷いた。

（そういえば……彼女たちを招いたけど、お茶ひとつ出せないじゃないか……）