トーマス師匠は、俺の腕の中で苦しそうに咳をし続けていた。身体の上には、小さな黄色い光の球がどんどん増えていく。

　……もう、希望はない。

　このままだと、数秒のうちにトーマス師匠は完全に消えてしまうだろう。

　

「……弟子になってくれて、ありがとう」

「もう、しゃべらないでください……無理しないでください、師匠……」

「君はきっと、素晴らしい靴職人になると信じているよ」

「トーマス師匠……」

「消えるのはわかってる。だから……靴屋は君に任せる。人々を笑顔にする靴を作り続けてくれ……」

　

　そう言い終えた瞬間、トーマス師匠は静かに笑い――俺の腕の中から、光となって消えた。

　

　涙がぽたぽたと、空っぽになった手のひらに落ちていく。

　長い時間を一緒に過ごしたわけじゃない。だけど、NPCが消えていくのに、こんなに胸が痛むなんて……。

　

　ありがとう、トーマス師匠――。

　

【警告！】

【アップデート通知】

【アップデート通知】

【アップデート通知】

《靴職人トーマスの店》は、あなたに引き継がれました。

トーマス師匠の意志を継ぎ、素晴らしい靴職人を目指してください。

　

　――引き継いだこの店、必ず守る。

　絶対に、立派な靴職人になると約束する！

　

「行こう。街の人たちを助けなきゃ。まずは、回復職を探そう」

「……うん、そうだね」

　

　目元をぬぐい、俺はメアリーと共に再び街の混乱の中へと走り出した。

　

　町は、地獄のようだった。

　泣き叫ぶ人々。瓦礫と化した建物。負傷したNPCたちが、あちこちで倒れていた。

　しかもその瓦礫のせいで移動すら困難で、回復職を探すのも簡単ではない。

　

【メッセージ：PentroWia】

「突然の街への襲撃について連絡します。君が初心者なのは知っているから、いくつか助言をしておく。今のパロウニア市は安全ではない。全体チャットを見れているかは分からないが、皆混乱している。だから、すぐにログアウトして逃げるんだ」

　

　は？　PentroWiaから突然のメッセージ……？

　パロウニア市って、今いるこの街のこと……？

　ていうか、全体チャットってどこで見れるの？　そしてログアウトしろって……。

　

　――ドオオオオン！！

　

　返事を打とうとした瞬間、すぐ隣で大爆発が起き、俺の体は宙を舞った。

　がれきが全身に降りかかり、耳鳴りが響く。

　体が……動かない。

　全身が、しびれるように感覚を失っていく……。

　まぶたが、重い……。

　

　――メアリー、無事でいてくれ……

　

【警告！】

【あなたは死亡しました】

【6時間、ゲームにログインできません】

　

「な……なんだって……」

　

　……VRゴーグルを静かに外す。

　考えるまでもない。もう、このゲームを本気で調べて、理解しなきゃいけない。

　

　俺はベッドから立ち上がり、PCの前に座った。

　俺にとっての本当の始まりは――ここからだ。