城の中に足を踏み入れると、真っ先に目に入ったのは中央に敷かれた大きな赤い絨毯だった。絨毯には鷲の紋章が施されており……あれは、メアリーの服に描かれていた紋章と同じものじゃないか？

　素足のまま絨毯の上を歩くと、その柔らかさと上質な手触りから、優れた職人によって織られたものであることが伝わってきた。その他にも、至るところに置かれた壺や彫像がこの城の格式高さを物語っている。

　廊下を進むにつれ、両側には様々な色の扉が並んでいた。中の様子は見えなかったが、おそらく木製だろう。どうやらこの城の建築には、多くの職人たちが関わっていたようだ。

　中世風の城という印象を受けながら、最も驚いたのは――ここまで一人のプレイヤーにも出会っていないことだった。見かけるのはすべて城の衛兵であり、しかも皆NPCだ。

　てっきりプレイヤーの衛兵職があるのかと思っていたが、どうやら存在しないのか、それとも人気のない職業なのか……今のところは分からない。

　そんなことを考えていると、ベアトリクスが廊下の奥にある、一際違った作りの扉を開け、手招きしてきた。

　中に入ってみると、そこは巨大な厨房だった。大鍋がぐつぐつと煮え、数人のNPC料理人たちが忙しく立ち働いていた。ベアトリクスが入ると、彼らはすぐに敬礼し、再び作業に戻った。どうやら彼女は、かなり高い地位にいるようだ。

「このテーブルに座ろうか」

　厨房の奥にあるテーブルに着くと、彼女は嬉しそうに私から靴を受け取ると、すぐに履き始めた。

　自分が作った靴を彼女が心から喜んで履いてくれる姿を見ると、不思議と心が安らぐ。

　靴を履き終えると、ベアトリクスは腰の剣を抜き、素早く周囲に振り回し始めた。

　動きはメアリーほどの鋭さはないが、より柔軟でしなやかだ。エルフが剣を振るう姿には、どこか神秘的な魅力がある。

　やがて、壁に掛けられていたお玉に向かって剣を投げつけ、見事に命中させた。その瞬間、他の料理人NPCたちはビクッとし、不安げに彼女を見ていた。いや、不安どころか恐れていた。無理もないだろう。

「どう？　私の動き、気に入った？」

「う、うん。すごいと思うよ」

　……正直なところ、少し怖かった。あの剣が万が一にも私の頭に飛んできたら――想像するだけで背筋が凍る。

　彼女は剣を回収し、鞘に戻すと、落ちたお玉を料理人の一人が元に戻した。

　次に彼女は鍋の蓋を開け、スープを二つの器に取り分けて戻ってきた。

「はい、どうぞ。私の大好きなジャガイモのシチューよ」

「ありがとう」

　あれ？　確か紅茶をご馳走すると言ってなかったっけ……？

　まあ、気にしないでおこう。一口食べてみると――

「美味しい！」

「ふふふ、気に入ってくれて嬉しい！　本当は紅茶にしようと思ったんだけど、大鍋に私の大好物が見えたから、つい」

「うん、すごく美味しいよ！　ありがとう」

　自然と笑顔がこぼれる。これが彼女の好きな料理というのも納得できる。

「それとね、本当にありがとう。靴、とても気に入ったわ。トーマスさんも、あなたも……私の要望を完璧に叶えてくれた。感謝してもしきれない」

　そう言って彼女は席を立ち、深く頭を下げた。

【城の衛士・エルフのベアトリクス】

　その瞬間、彼女の頭上に名前が表示される。

【おめでとうございます！

NPC『ベアトリクス』との親密度が上昇しました！

これからもNPCとの交流を大切にしましょう！】

　ついにやった……！　この世界の中で、NPCたちと少しずつ関係を築いていく――そんな遊び方が、私は本当に好きだ。

「……って、ちょっと待って！　二人でこっそり食事ってどういうこと？」

　不意に聞き覚えのある声が響き、視線を向けると、そこにはメアリーが怒った顔で立っていた。

「まあまあ、メアリーも一緒に食べよう？」

「お邪魔じゃないかしら？」

「そんなことないよ。見て、私たちの大好物のジャガイモのシチューもあるし、三人で食べよう」

　メアリーとベアトリクスのやり取りを眺めながら、私はただ微笑んでいた。

　だが――その瞬間だった。

　――ドォン！！！

　……何？

　爆発音？！

　突如、轟音と共に床が大きく揺れる。私は反射的に机の角に頭をぶつけてしまい、視界がどんどん暗くなっていった――

　

　

　＊＊＊

【ダークギルド・密談チャットルーム】

【No Name 1】

ついに待ちに待った時が来た。メアリーなど気にせず、行動を開始する。

【No Name 3】

同感だ。これ以上の猶予は無意味だ。

【No Name 7】

事前に爆弾は全て指定の位置に設置済みだな？

【No Name 9】

ああ。あと数分でパロウニアの街は消え去るだろう。

【No Name 10】

メアリーは城の中にいるのか？　リスクは避けたい。

【No Name 9】

ああ、間違いない。メアリーも、ベアトリクスも、そして以前うっかりぶつかったあの靴を履いていないプレイヤーも、全員城の中にいる。

【No Name 1】

プレイヤーが城の中に？　一体何をしている？

【No Name 4】

レベルの低い無名プレイヤーなど気にするな。

【No Name 6】

では、第一の爆弾を起動する。

【No Name 1】

……よし、始めるぞ！