グレースと別れた後、私は靴屋へと戻った。

トーマス師匠は、私が最後に見た時と同じように、靴作りに集中していた。

できれば邪魔したくなかったが、どうしても言わなければならないことがある。

実は、私の画面に表示された通知の内容を、まだ師匠には伝えていないのだ。

トーマス師匠はその通知の存在を知らないため、私に自分専用の靴をデザインするよう、まだ期待しているかもしれない。

でも……。

「自分の靴を作るにはレベル25を待たなきゃいけない」なんて、どう言えばいいんだろう？

はぁ……本当に、ややこしいことになったな……。

それでも、私の中には一つのアイデアがある。

上手くいってくれるといいけど……。

「トーマス師匠、自分の靴のデザインをするには……もう少しだけ時間が欲しいんです。準備が整ったら、きっと素敵なデザインに仕上げますから」

ちょっと緊張しながらそう伝えると、トーマス師匠はいつものように賢者のような穏やかな微笑みを浮かべ、こう言ってくれた。

「もちろんだ。準備ができた時が、お前にとっての最良のタイミングだ。お前なら素晴らしいものを作ってくれると、私は信じている」

……やっぱりこのNPCは最高だ。

こんなキャラクターを作ったゲーム開発者に、心から感謝したい。

その後、自分の作業机に座り、今後の計画を練り始めた。

トーマス師匠の手伝いをするだけでなく、自分のデザインにも少しずつ挑戦していくべきだろう。

でも、実際にはどうすればいいのか……？

「トーマス師匠、新人の私が訊くのも変ですが、普段このお店には月に何人くらいお客さんが来るんですか？」

情報を得るには、それっぽい理由が必要だ。

まだ弟子になって日が浅い私にとって、今は一つでも多くのことを知るべき時だ。

これまでこの店に来たのは、NPCのメアリーただ一人だ。

「数人くらいだな。でも、それで十分さ」

「そうなんですね……。それともう一つ、気になっていたことがあるんです。

この間、革屋でヤギの革を手に入れた時、代金を払っていないんです。

それと、メアリーも靴を受け取っていましたが、お金のやり取りはありませんでした。これはなぜですか？」

「それは簡単なことだ。

この街の店同士は、物々交換で成り立っている。

必要な時に、必要なものを互いに交換しているのさ。

彼らに靴が必要な時は、私が作って渡す代わりに、彼らは私の必要な素材や料理をくれるんだ。

……ただし、城の守備隊員だけは例外だ。

彼らは王命で街を守っているから、何も請求してはいけないことになっている」

そう言って、彼は手を頭の後ろに回して、しばらく考え込んでから長々と説明してくれた。

この情報は、私がこれまで見たどのフォーラムにも載っていなかった。

……ということは、これは靴職人だけの仕様なのか？

でも、以前この職業をやっていた二人のプレイヤーの記録には、こんな話は一切なかった。

知れば知るほど、ゲームの仕組みは奥が深い。

だが、これで現実的な計画が立てやすくなったのは確かだ。

ただ、一番の問題は……

トーマス師匠が言っていた「月に数人しか来ない」という部分。

しかも、それはNPCだけ。

私はまだ弟子の立場なので、この店では他のNPCに靴を売ることができない。

つまり、販売するには自分の店を持たなければならないのだ。

それに、グレースに支払った1ゴールドは……もしかして、ただのチュートリアル？

そして、開放された「ワールドマーケット」はどう使えばいいのか？

ああ、わからないことばかりで、頭がごちゃごちゃする……。

でも……

きっと、少しずつこの世界に慣れていけば、いつかは全部わかるようになる。

そんなことを考えながら、私は椅子にもたれて深く考え込んでいた。

――その時、店の扉についたベルが鳴った。

誰だろうと思って立ち上がると、見慣れた声が聞こえてきた。

「ただいま」

「メアリー？ 任務に出てたんじゃなかったの？」

「うん、でも早く終わったから、すぐ戻ってきたの」

「怪我がなくて良かった」

ほっと安心して微笑んでいると、メアリーの隣にもう一人の姿が見えた。

頭上に名前の表示がない……つまり、これもNPCだ。

よく観察すると、全身を鉄のような重厚な鎧で覆っており、メアリーとは違い、剣を背負わず、脚のホルスターに収めている。

さらに、ヘルメットをかぶっているせいで、性別すらわからなかった。

そして次の瞬間――

「ご無礼をお許しください！」

その鎧のNPCは、私の前に来るなり、いきなり頭を下げて謝罪してきた。

……な、なんで？

メアリーはその背後から彼の鎧を叩いて、励ましている。

「えっと……何があったんですか？」

「お許しください！

任務中に靴の効果がここまで素晴らしいとは思わなかったのです！」

「どういうこと？」

「あなたの作った靴のおかげで、メアリー先輩の動きが格段に上がり、

私が川に落ちそうになったところを助けてくれたのです！」

相変わらず、彼は頭を下げたまま動かない。

「そうか、君も無事で良かった」

「本当にありがとうございます！」

ついに顔を上げたそのNPCは、感情を抑えきれない様子だった。

そして突然ヘルメットを外し、私にその顔を見せてきた。

右目の下には縫い跡のような傷、黒髪、そして――

エルフのような薄い肌色。

……まさか、この人って、本当にエルフなの……？