一年前、あなたと愛を誓ったはずですが――

「紹介しよう。新しい妻だ」

　それは、形だけだったのだと知った。

　――妻に新しいも古いもありますか？

　

「新しい妻を迎えたとは、どういうことでしょうか？」

　私が呼び出された場所は、謁見の間で、そこには大臣と国王である夫がいた。

　そして、『新しい妻』も。

『新しい妻』として紹介された女性は、私を見てにっこり微笑んだ。

「わたくしが妻になったということですわ」

　――妻の前で、堂々と妻宣言！？

　あまりの衝撃に、その場に呆然と立ち尽くした。

「それは、私と別れるということですか……！？」

　自分の声が震えているのがわかった。

　女性の影があったならともかく、ほとんどの時間を仕事に費やしてきた夫。

　いつ他の女性と会っていたのかもわからない。

　――私が嫁いでくる前から、二人は付き合っていたの？

「メリアは優しい女だ。側妃で構わないと納得してくれた」

「愛されているのは、わたくしですから、レフィカ様に正妃の座は譲って差し上げますわ」

　メリアは明るく無邪気な笑顔を私へ向け、私の名を呼ぶ。

　夫が新たに妻として迎えた彼女の名は、メリア・リースフェルト。

　リースフェルト伯爵家の令嬢だ。

　茶色に緑の瞳、可愛らしく女性らしい外見のメリア――そういえば、彼女と何度か王宮内で出会って、挨拶を交わした気がする。

　どんな女性だったか、記憶の中を探る。

『はじめまして。レフィカ様、わたくしのことはメリアとお呼びくださいませ』

　結婚式後、王宮内の回廊を歩いていたら声をかけられ、少しおしゃべりをした。

　夫の母である母后様と、昔から親しくしているから挨拶に来たと、メリアが言っていたのを思い出す。

　母后様は離宮に住まわれ、月に一度、王宮へ息子の様子を見にやってくる。

　それに合わせて、メリアも王宮へ訪れているのだという。

　今思えば、彼女は一度も私を『王妃』と呼ばなかった。

　偶然、鉢合わせたわけではなく、彼女は会いにきていたのだ。

　私の夫に――

　――私が知らなかっただけで、すでに彼女とは恋人で、妻にするつもりだったのね……

　ちらりと大臣たちのほうを見ると、気まずそうに私から目を逸らし、ゴホゴホとわざとらしく咳ばらいをした。

「世継ぎが必要だ。自分が興味を持てない女性相手では……さすがにな」

『興味を持てない』と公言した夫の抑揚のない声が残酷に響く。

　広間は静かで、なおさらその声が冷たく聞こえた。

　私は敵国、ドーヴハルク王国から嫁いだ妻。

　一緒に過ごせば、少しずつ心を開いてくれるのではと期待していた。

　それなのに、興味すら持ってもらえなかったなんて……

　

　――私は国と国の【契約】の証し。

　両国の争いを止めるための道具。

　それでも、愛してもらえるかもしれないと期待して嫁いだのは、一年前のこと。

　結婚式を終えても、私の部屋へ彼が訪れることは一度としてなかった。

　その理由がやっとわかった。

　――彼はずっと私ではない、別の女性を愛していたから。

　私は愛されていなかった。

　うつむき、この国では珍しい自分の銀髪に視線を落とした。

　長い銀髪、雪に似た白い肌――嫁ぎ先では目立つ容姿で異色の存在だった。

　嫁いだばかりの頃、王宮の使用人たちからは――

『ご覧になって、あの銀髪！　まるで雪の魔物のようだわ』

『作り物の人形みたいね』

　などと言われ、あまり評判はよくなかった。

　グランツエルデ王国の王である夫、イーザック様は二十三歳と若く、黒髪と琥珀色の瞳を持つ。

　そして、勇ましい獅子のモチーフの王笏、濃い青の上着には金色の刺繍が施され、煌びやかな装飾品を身に付けている。

　若く凛々しい王は令嬢たちからも、人気が高かった。

　そんな彼の愛情を勝ち取ったのは、妻の私ではなく、伯爵令嬢メリアだった。

　メリアのことはあまり知らないけれど、可愛らしい女性で魅力的に見える。

　

　――私が彼女のように、可愛い女性だったら、愛してくれましたか？

　彼女と私は、容姿も性格も正反対。

　メリアと自分を見比べて、落ち込んだ。

「レフィカ様。わたくしとイーザック様に子供ができても、王宮にいてくださってよろしいのですよ？」

「こっ、子供！？」

「ええ。妻であれば当然ですわ」

　もしかして、メリアは私が夫から一度も寝室に呼ばれたことも、部屋へ訪れたこともないと知っているのだろうか。

　メリアの言葉は、私への嫌みに聞こえた。

　すでにメリアは、イーザック様との未来を思い描き、二人の間に子供ができた後のことを考えている。

『新しい妻』の話は、昨日今日で決まったわけではなさそうだ。

　イーザック様は無感情な目で、玉座から私を見下ろしていた。

　その目は、ほとんど会ったこともない他人に対する目で、情のカケラもない。

　実際、私がまともにイーザック様と顔を合わせることができたのは、結婚式くらいで、ヴェール越しだった。

　そして、結婚してからは、いつも『忙しい』としか返事が来ない日々。

　放置されていても国王として、イーザック様が夜遅くまで勉強しているのを知っていたから、しかたがないと思っていた。

　王宮の図書室には、イーザック様が読んだ難しい本がたくさんある。

　読み終わると、図書室に本が増えていく――努力家な方なのだと、尊敬していたのに。

「新しい妻を迎えることに、なにか不満はあるか？」

「あなたは私がなにを言っても、興味がないのでしょう？」

「……そうだ」

　ここで、私が不満を言っても意味がないとわかってる。

　――私は愛されることを諦めるしかないの？

　私の父は隣国ドーヴハルク王国の国王だ。

　王である父の言葉を思い出す。

『死にたくないなら、夫から愛されろ』

　

　それが、父の結婚祝いの言葉だった。

　けれど、夫が少しも私に興味を持たないなんて、父も想定外だったと思う。

　結婚して一年。

　なにもしてこなかったわけではない。　

　会えないことには、なにも始まらないと、私はイーザック様に自己紹介を兼ね、手紙を書いた。

　――でも、手紙の返事は一通もありませんでしたね……

　それが、私に対する夫の答えだったのではなかっただろうか。　

『私を愛さない』という答え。

　両想いだったイーザック様とメリアの恋を邪魔したのは私。

　政略結婚相手の私を愛することはない。

　一年間、興味を持ってもらおうと、行動してきたつもりだった。

　けれど、夫は一度も振り向いてはくれなかった――自分の手を握り締めた。

「イーザック様が私以外の妻を必要とされるのでしたら、私は反対できません」

　

　妻とは名ばかり。

　王妃と呼ばれても、夫からの愛情がなければ、権力も皆無。

　決めたことに反対できる立場ではない。

　新しい妻として迎えられたメリアを受け入れる以外、私に選択肢はなかった。

　

　――イーザック様もそれをわかっていて、私をここへ呼んで、メリアや大臣たちの前で新しい妻を認めさせた……

　

　私が新しい妻を認めれば、側妃であってもメリアは堂々と振舞える。

　むしろ、私が遠慮をして王宮で暮らさねばならないくらいだ。

　

　――もし、ここで泣いてすがれば、少しは変わるのだろうか。

　そんなことを考えた自分に苦笑した。

　私の人生が泣いて変わったことは一度もないというのに……

　ささやかな望みすら、叶えてもらえたことはない。

『ほんの少しでいいから、王宮の外に出てみたいの。草原を走ってみたい！』　

　そう言っただけで、私は周囲から白い目で見られた。

　ドーヴハルク王家のしきたりで、生まれた王女は結婚するまで後宮から出られない。

　王以外の男性と会うのは、王の許しがあった場合のみである。

　祭りに行きたい、店へ買い物にでかけたい――そんな願いを口にすれば、侍女たちからは『はしたない！』と叱られる始末。

　結婚すれば、少しは自由を得られるのではと期待した。

　けれど、結婚後は兵士や侍女がいて、自由に外出できず、夫とでかけることもなかった。

　結局、嫁いだ今も自由はない。

『レフィカ様。結婚すれば、運命が変わりますよ』

　私にそう言ったのは、後宮に出入りしていた女商人だった。

　ドーヴハルク王国の後宮では、女性しか出入りが許されないため、商人も女性のみと決められていた。

　異国の女商人は、結婚が決まった私に言った。

　何気ない挨拶のような一言だったけれど、それは私に希望を与えたのだ。

　赤髪の女商人の言葉を思い出す。

　　

『私が尊敬する方がおっしゃっていました。願いを叶えてもらうのではなく、願いは自分で叶えるものだと』

　――願いは自分で叶えるもの。

　国々を旅してきたであろう彼女の強い言葉。

　信念を感じた。

　私にだって願いはある。

「形だけとはいえ、お前が正妃だ。それで文句はないだろう」

　愛はなくても、私の正妃という立場だけは守られるらしい。

「なにか他に要求はあるか？」

　私の願いは、心臓に刻まれた五つの【契約】を無効にし、死の運命から逃れ、自由になること。

　忌まわしい死の呪い。

　これを解く方法はない――今のところは。

「今よりも、自由にさせていただけるのでしたら、形だけの妻で構いません」

　五つの【契約】により、私は自分の意思で、別れることができない。

　私の命は父と夫に握られている。

　本当の自由を手に入れるには、【契約】を無効にする方法を見つけるしかない。

「今よりも自由にか……」

　イーザック様は顎に手を置き、考える仕草を見せた。

　私が初めて夫に要求したお願いだった。