その日の放課後、終礼が終わると同時に俺はロッカールームに急いだ。

　俺は彼女から逃げていた。休み時間もできる限り、誰かと一緒にいるようにした。木葉の初めての弁当も、彼女のことが気になってじっくり味わうこともできなかった。

　一人になってはいけない。一人になれば彼女が襲い掛かってくる。あの怪物のように首を斬られて死んでしまう。そんな気がしていた。早足で、俺は正門の方へと足を向けた。

　学校を出ると、俺は背後に気配を感じ振り返った。そこには、彼女が俺のことを睨みつけていた。片手には布にくるまれた長い棒状のもの。あの刀だ。

　ふと、恐ろしい考えが頭に浮かんだ。彼女が俺の命を狙ってつけてきたらどうする？　家を知られ、木葉やさくらに危険が降りかかったら……。それだけは避けたい。あいつらを巻き込みたくはなかった。そう思い、俺は帰り道とは逆の方へと歩き始めた。

　後ろを意識しながら、ゆっくりと歩く。時折、走ったりしながらぐるぐると街中を歩き回った。それでも背後には彼女の姿があった。俺は彼女を撒くこともできず、ただ時間だけが過ぎ、夜が街を覆い尽くしていった。

　俺は撒くことを諦め、立ち止まり、叫んだ。

「なんなんだよ！　おまえは！」

　振り返ると彼女は街灯の光の下へと、姿を現した。

「何で、俺のことをつけまわす……」

　俺の姿を睨みつけたまま、彼女が口を開いた。

「あなたが……狙われているからです」

　頭にまたビジョンが浮かぶ。俺に向かって刀を振り下ろす、彼女の姿。俺は恐怖を押さえ込み、また叫んだ。

「そんなの信じられるかよ！」

「あの怪物に狙われているからです」

　体が恐怖に支配されるのを恐れ、俺の言葉は止まらずに続いた。

「俺にとったら、あの怪物も、おまえも、どっちも同じなんだよ！」

　彼女は静かに俺の言葉を聞いていた。その時、またあの頭の痺れが起こった。そして、声が響いた……。

　――――半分正解。

　頭の痺れに耐えながら、その声に耳を傾ける。

「は……半分？」

「その声に耳を傾けてはなりません！」

　彼女が何か叫んでる。

　――――わかってるだろ？

　背後から、風が吹いた。

　――――わかってるくせに……。

　急速に痺れが消え、俺は後ろを振り返った。目の前にあの怪物が迫っていた。

「う……うわあぁぁぁぁ！」

　俺の悲鳴と同時に彼女が俺の横を抜けて、怪物の攻撃を受け止めていた。飛び出したのが一瞬遅かったためか、怪物の腕は刀をかろうじて通り抜け、彼女の左肩にかすった。血飛沫が俺の頬にかかった。

「―――な……」

「お下がりください」

「何で……」

　俺は彼女の背中を見つめていた。肩に怪物の爪が食い込んでいく。制服が血に染まる。

「お下がりください！」

　怪物から目を逸らさずに彼女は俺に言った。

「私のことは信じてもらえなくても結構です！　―――ですが今だけは守らせてください。あなたのことを……私はあなたのこと……死なせたくはありません」

　怪物が空いてる左手を振りかぶった。

「お願いです！　下がってください！」

　俺は言われて、その場から離れた。

　俺が離れたのを確認すると彼女が怪物の右腕をなぎ払い、左手の攻撃をかわす。怪物から離れ、距離を置く。怪物は一気に彼女に近づき、腕を振り下ろした。体を少しだけずらし、それをかわす。太ももから血が吹き出る。

　彼女はアスファルトに突き刺さった怪物の腕に刀を突き刺し、そのまま懐に飛び込むと、一気に弧を描くように刀を振るった。怪物の首から大量の血が吹き出た。怪物はそのまま後ろに倒れ、その場には彼女だけが立っていた。

　肩で息をしていた彼女はバタリとその場に崩れ落ちた。俺はその光景をしばらく呆然と眺めていた。そして、彼女の肩の血を見て、すぐに傍へと走っていった。奥に見える怪物はブスブスと砂に変化していく。

「お、おい！おまえ、大丈夫か！？」

　傷口から大量の血が流れ出ている。それまで目を瞑っていた彼女がうっすらと目を開けた。そして、弱々しく、声を漏らした。

「大丈夫……です。少し、血を流しすぎてしまいました……」

　そう言って、身体を起こし、立ち上がろうとした。

「おい、無理すんなよ」

　俺がそう言うと彼女は一つ頷いてから、地べたに座り込んだ。肩口を抑え、痛みに耐えるように唇をかみ締めた。

「あ、あの……ごめん。俺のせいで……」

　すべては俺の勝手な思い込みのせいだった。彼女は初めから、俺を襲う気なんてなかった。考えればわかることだったのに。異常事態と、それに伴う恐怖が俺の判断力を奪ってしまっていた。

「―――なぜ、謝るのですか？」

　首を傾げて、彼女が俺に問いかけてきた。

「私があなたのことを勝手に守っただけです。どうか、私のことなどお気になさらず……」

「な、なに言ってんだよ！　助けてもらったのにそんなことできるかよ！　俺がおまえから逃げたばっかりに……ちゃんと逃げずに話してたら、こんな傷を負わずにすんだのに……」

　心底悔いていた。学校でも、帰り道でもいくらでも話す機会はあったのに、助けてもらったのに、勝手に怖がって、自分の馬鹿さ加減に嫌気がさす。

「気に病むことはありません。私があなたの前に勝手に出て、勝手に怪我をしただけですから。どうか、お気になさらずに……」

　彼女はそう言うとすっと立ち上がり、刀を鞘に収め、鞄を拾って俺の方を見た。

「では、もう遅いのでこれで……」

　そう言って、頭を下げて背を向けた。破れた制服の向こうに、醜い傷跡が見える。

「―――おい、ちょっと待てよ。病院行かなきゃ、そんな怪我で……」

　呼び止める俺に彼女は振り返り、無表情で答えた。

「大丈夫です。それでは、澤見様。お気をつけて……」

　そう言い残すと、踵を返し、彼女は闇の中へと消えていった。取り残された俺はしばらくその闇を見つめていた。そして、仕方なく俺は木葉の待つ自分の家へと帰っていった。