「誤解するなよ。なにも下種の勘繰りというやつじゃない。ただ、このさきのおれたちの関係にかかわってくることだからな。きみとマイクとおれ。三人の関係を前向きに考えれば、知っておいた方がいい。ちがうか？」

　アンディは葡萄酒の瓶と空になったグラスをテーブルの脇にどけると、テーブル越しに顔を近づけてきた。

　酒精のにおいが鼻にまとわりつく。

　その臭気だけで酔ってしまいそうになる。

「なぁ、そろそろ進展があってもいい頃だろう？　おれときみ、おれとマイク。いい関係を築けている。だろう？　だったら、もっと親密になるべきだ。たとえば、このように……」

　アンディはそう言うなり手を伸ばし、わたしの右手を握った。というよりか、痛みで飛び上がるほどの力でつかんできた。

　一瞬、体が硬直した。それは、痛みによるものだけではない。

　初夜のときにサンダーソン公爵にされたことを思い出し、恐怖心で体も心もいっぱいになった。

「おいおい。いくら田舎で生まれ育ったとはいえ、子どもを産んでるんだ。ヤルことはしっかりヤッテいるってことだろう？　なにもそんなにお嬢様ぶることはないぞ」

　アンディは、美貌に笑みを浮かべた。

　その笑みは、やけにいやらしく見えた。

　彼には、わたしはこの街で生まれ育っているということにしている。メリッサもその話にあわせてくれている。

　当然、過去のことは話していない。

　アンディは、軍人だった。しかも彼は、ついこの前まで行われていた戦争に将校として従軍している。将校ともなれば、サンダーソン公爵、というよりかサンダーソン将軍の身近にいたはず。すくなくとも彼はそう自己申告した。軍人としてというだけではない。貴族としても、このサムズ王国の三大公爵家の一家であるサンダーソン公爵を知らないわけはない。

　だから、わたしとサンダーソン公爵の関係について、彼には口が裂けても言えない。

　しかし、もしも真実を話せば、アンディはどういう反応を示すだろうか？

　サンダーソン公爵のことをどんなふうに思い、言うかしら？

　ふと興味を抱くこともあった。

　が、すぐに思い直した。

（こんな陰気臭くて見た目もよくないわたしが、訳アリとはいえサンダーソン公爵の妻だっただなんて、言っても信じないわね）

　アンディがそんな話を信じるわけはない。

「あの、後片付けをしますね」

　かなり動揺している。

　たった一度だけ男性とそういうことをしたとはいえ、それ以外には経験がない。息子であるマイク以外の男性とは、手をつなぐとか挨拶でハグをするとかさえなかった。

　アンディを怖れていることを悟られたくない。

　小説では、ヒロインが男性から逃れようとすればするほど、その男性の興奮を誘うという描写が多々ある。

　そんなことになれば、軍人のアンディにかなうわけはない。

　いくらわたしが「おふくろ亭」で鍛えられて体力や筋力がついたといっても、軍人だった男性にかかればどうってことはない。

　そう判断し、とりあえず彼と距離を置こうとした。