また今日も、朝から祈りと治療の繰り返しだ。

　異世界に召喚されてから、もう三年が経つ。

　あの時はまだ、普通の高校生だった。

　制服を着て、友達と他愛ない話をして、家に帰れば文句ばかり言う父の顔があって……。

　そんな日常が突然、終わった。

　この世界での私は、聖女。

　ありがたい肩書きがついてはいるけれど、実態はまるで都合のいい道具だった。

　私が住むのは王都の神殿。

　けれどそれは、見張りと結界に囲まれた、ほとんど監禁部屋のような場所。

　朝から晩まで祈り続け、運び込まれる負傷者を癒やし、時には戦場へも駆り出された。

　断る自由なんて、なかった。

　食事ひとつ取るにも、側近の許可が要る。

　外の空気を吸いたいと願うことさえ、許されなかった。

　自由なんて、この世界のどこにもない。

　それでも私は、自分の力が誰かの命を救っていると思えたから、耐えてこられた。

　私の頑張りで、誰かが喜んだり、助かったり、幸せになったりしてくれたら、それでよかった。

　だから苦しくても寂しくても、私はここにいることを選んだ。

　だけどその日は、何の前触れもなく訪れた。

「――聖女ハナ＝シロツカ。魔族の脅威も去った今、もはやアナタの力は必要ないわ！」

　祈りを終えて自室に戻ったばかりの私の前に、突然、王女様が現れた。

　いつも私に「頼りにしてるわよ」と笑顔を向けていたはずの王女が、冷たく平然と、そんな言葉を口にした。

「……え？」

　声が裏返る。

　思考が追いつかない。

「な、何をおっしゃって……？ 私は、ずっと皆のために……」

「アナタの役目はもうおしまい！ 魔族もすっかり勢力が弱まって世界は平和。聖女なんて厄介な存在、これ以上必要無いのよ！」

「そんな……私が、どれだけ……っ」

　訴えたかった。

　三年間、眠れぬ夜をどれほど過ごしたか。

　戦場で命を救うたび、自分の命をすり減らしていたこと。

　それでも、誰かの笑顔が見たくて頑張ってきたことを、どうして、こんなふうに……。

　けれど、私の言葉に王女は耳を貸さなかった。

「民たちがアナタのこと、何て言ってるか知ってる？ 化け物、よ。アナタの持つ奇跡の力を恐れているの。ま、私としてはどっちでも良いんだけど、民の願いを聞くのも王族の仕事だしねぇ～」

「……化け物……？」

　私は民のために尽くしてきた。

　それが化け物と呼ばれる結果になるなんて。

　そのまま、兵士たちに腕を取られ、私は連れて行かれた。

　どこまでも冷たい目をした人々に囲まれて。

　辿り着いたのは、王都の外れにある崖の上だった。

　抵抗しようと思えば、きっとできた。

　けれど、信じて尽くしてきた人たちに裏切られたこと。

　命を懸けてふるってきた力を、恐れの目で見られていたこと。

　一つ一つがあまりに重くて、心が追いつかなかった。

　私はただ、頭の中が真っ白になって、何も考えられなくなっていた。

「待って、こんなの……こんなの、あんまりだよ……！」

　絞りだした小さな叫びが、谷底の虚空に消える。

「じゃあね、これまで助かったわ。来世は幸せになれるといいわね」

　背を押される感覚。

　世界がぐらりと傾く。

　空が逆さまになった。

　風が耳を裂くように鳴っていた。

　落ちていく。

　足元には何もない。

　……ああ、私、死んじゃうんだ。

　守っていたはずの人たちに裏切られて、殺されちゃうんだ。

　こんなあっけなく、全部終わるなんて。

　何も報われなかった。

　そう思った、その瞬間だった。

　視界が、眩い光に包まれた。

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　夢を見た。

　懐かしくて、どこか胸が締めつけられるあの日の夢を。

　あれはまだ私が中学生だった頃。

　夏祭りの夜、浴衣の裾を気にしながら屋台を眺めていたとき、ふと、泣きそうな顔でうずくまる男の子に気づいた。

　迷子だった。

　年はたぶん、六つか七つくらい。

　人混みの中で誰かとはぐれ、心細くなっていたんだと思う。

　私は手を引いて、周囲を回りながらお母さんを探した。

　見つからない間も、泣きそうなその子を元気づけようと、わたあめを買って、笑ってみせて、話しかけ続けた。

　その子が少しだけ笑ってくれたとき、私は本当に嬉しかった。

「ありがとう、ハナ」

　あの子はそう言って、少しはにかんだ。

　そして私が振り返ったとき、その姿はもう見えなくなっていた。

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　まぶたを開けると、天井があった。

　……見知らぬ。

　天蓋付きのベッド。

　静かな空気。

　微かに香る花の香り。

　目を瞬かせながら、私はゆっくりと上体を起こした。

　柔らかいシーツに肌が触れて、ようやく「生きている」と実感した。

　夢……じゃない、よね。

　私は確かに、突き落とされた。

　あの崖から、あの人たちに。

　胸がきゅっと締めつけられて、喉の奥が熱くなる。

「……なのに、どうして。……ここは……」

　部屋は整っていて、装飾も落ち着いているけれど、王都の神殿とはまったく違う。

　けれど不思議と圧迫感はなくて、むしろ……心が休まる場所だった。

「――目が覚めた？」

　柔らかな声に、私はそっと顔を向けた。

　息を、呑んだ。

　まるで絵本から抜け出してきたような、美しい青年が立っていた。

　長い黒髪と、深い紅の瞳。

　その瞳がまっすぐに私を見つめていた。

「……お、うじ……様……？」

　思わず口から漏れた言葉に自分でも戸惑う。

　彼はそれを聞いて、優しく微笑んだ。

「王子様……ある意味そうかもね。ボクは魔王。この魔王城の主だよ」

「ま、魔王……！？」

　思わず体が硬直した。

　この人が……魔王？　

　国王陛下曰く、悪逆非道な？

　それがこんな綺麗な顔をした魔族なんて、想像してなかった。

　もっと鬼とか竜とかお化けとかゾンビをごちゃ混ぜにしたような、そんな存在かと。

「城の外に出てくれたおかげで……ようやく手を伸ばせた。ずっと……キミを探してたんだ」

　探してたって……私を？

　聖女だから、捕らえるため……もしくは殺すため？

　思考がぐるぐると回る。

　そんな混乱の中、彼は私のそばへ近づいて言った。

　ずいっと端正な顔が接近し、どくんと胸が高鳴る。

「――ハナ。ボクと結婚しよう」

　一瞬、時が止まった。

　耳に入った言葉の意味を、脳が理解するのを拒んでいる。

　……今、なんて言った？

　え、結婚？　

　私が？　

　誰と？　

「…………は？」

　ようやく出てきた声は、まぬけなほどに間の抜けたものだった。

　目の前の彼は真剣なまなざしで私を見つめている。

　その視線が、冗談なんかじゃないことを物語っていた。

「え……な、なにを……！？ 私たち、今出会ったばかりじゃない……！？」

　声が裏返る。

　心臓がどくん、と痛いほどに跳ねた。

　混乱して当然だ。

　突き落とされて命からがら目を覚ましたら、いきなり魔王にプロポーズってどういう展開？

　そんな私の戸惑いもお構いなしに、彼は微かに目を伏せて、寂しげに笑った。

「やっぱり……まだ気づいてないんだね」

　その表情に、胸の奥がちくりと痛む。

　さっきまでの軽いパニックが、ふいに別の感情へと変わった。

　――この表情、知ってる。

　心の奥に引っかかっていた違和感が、するりとつながる。

　細められた瞳の形。

　口元に浮かぶ、少しだけ照れたような笑み。

　そしてどこか子供のような、不器用なまっすぐさ。

　――夢の中で見た、あの夏祭りの夜。

　人混みの中、泣きじゃくっていた小さな男の子。

　私は手を引いて歩き、わたあめを買ってあげた。

　不安そうな顔で、それでも最後には、少しだけ笑って。

　あの子の笑顔と、目の前の魔王の笑顔が、重なった。

「……あの時の……迷子、なの……？」

　声が震えていた。

　すると彼はやわらかく微笑んだ。

　懐かしさと安堵と、嬉しさの全部を込めたような優しい顔で。

「やっと逢えたね。ハナ」

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　その後、彼の口から語られた過去は、あまりにも残酷で哀しかった。

　彼はかつて、先代魔王──自らの父親から逃げ出してきたのだという。

　強さだけが全てとされ、感情も意志も押し潰されるような日々。

　反抗すれば罰を受け身が滅び、従えば魂が壊れていくようだったと、彼は静かに言った。

「だから……逃げたんだ。どうしても、あの場所に居たくなかった」

　父親に反発し、世界の狭間を通って、たどり着いたのが私の世界──日本だった。

　そして迷子になっていた彼を、私は助けた。

　おせっかいだったかもしれない。

　でも、放っておけなかった。

　その時の私の優しさが、冷え切った心を溶かしたのだと、彼は言った。

「ハナに会って、思ったんだ。……親がどんなでも、その人自身には関係ないんだって」

　──ああ、そういえば、そんな話をした気がする。

　私自身は忘れていた。

　けれど彼の中では忘れられない記憶として、ずっと残っていたらしい。

　あの夏祭りの夜。

　私は彼に「ハナのお父さんは優しい人？」と聞かれたのだという。

　どうやら私は、その問いに正直に答えてしまったらしい。

　私の父は、正真正銘の「ろくでなし」だった。

　ギャンブルに溺れ、借金を重ね、挙げ句に犯罪に手を染めて逮捕された。

　そのせいで家庭は崩壊し、母は心を病んで帰らぬ人になった。

　そんな重たい話を、まだ幼い彼に向かって語ったなんて、今なら信じられない。

　でもあの時の私はきっと、彼の澄んだ瞳に嘘をつくことができなかったのだ。

　たった数時間の出会いだった。

　けれど彼にとってはそのひとときが、人生を変えるほどの出来事になったのだという。

「血で何かを諦める必要はないってハナが教えてくれたんだ。あの時、ボクは本当に救われた」

　自分のことを肯定されたと初めて感じた、と彼は言った。

　だからこそ、彼は異世界へ戻ることを決めた。

　圧政と恐怖で支配されていた魔族の国に戻り、父に抗って自ら魔王の座に就いた。

　そして変えた。

　力と恐怖だけがものを言う国を、人の心を大切にできる場所へと。

　私との出会いが、彼にとってその一歩になったのだと、そう語る彼の瞳は、とてもまっすぐで温かかった。

「だけど……人間たちからの視線は、変わらなかった」

　人間たちは、彼らを“魔族”というだけで恐れ、排除しようとした。　

　私は、知ってしまった。

　悪だと思い込まされていた魔族たちは、本当は傷つき、苦しみ、怯えながら暮らしていた。

　誰よりも平和を望んでいたのは、むしろ彼らだったのだ。

　この人の目が、決して嘘を語っていないことを、私はもう疑えなかった。

　私は、この人を信じたい。

　ずっと私を探してくれていた、この優しい魔王を。

　そして私は、もう一度“聖女”として立ち上がることを決めた。

　今度は誰かに命じられたからじゃない。

　私の意思で、私の信じた人と国のために。

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　私が支援に入った魔族軍は、瞬く間に勢いを取り戻した。

　傷ついていた兵たちは癒され、崩れかけていた陣形は立て直され、停滞していた士気は空に届くほど高まった。

　そして長きに渡って攻められていた魔族領は、ついに反撃に転じる。

　怒涛の進軍。

　かつて私を道具としか見なかった王国の軍勢は、もはや私の力を前に手も足も出なかった。

　そしてあの王城が、落ちた。

　神殿で私を監禁し、崖から突き落とした人間たちの牙城。

　必死で守ってきたあの場所に、今度は私が敵として立っている。

　なんという皮肉。

　けれどこれは、必然だったのかもしれない。

　私は、王座の間にゆっくりと足を踏み入れた。

「……お久しぶりですね。私のこと、覚えていらっしゃいますか？」

　王座の間の中心に立った私がそう問いかけると、王女がぴくりと肩を震わせた。

　顔は青ざめ、汗は滝のように流れ、口はわなわなと震えている。

「ひ、久しぶりね、ハナ……い、いや、聖女様……いや、その、ええと……」

　言葉を探してしどろもどろになる王女の姿からは、かつて私を崖から突き落とした時の威厳など微塵も感じられない。

「そ、そうよ！ アナタ、王城に戻ってくればいいわ！ この国はまだアナタが」

「――アナタの力は必要ない、じゃなかったでしたか？」

「そ、それは誤解で……っ！ 上層部の判断というか、その、ワタシだって混乱してたのよ！」

　必死に言い訳を繰り返す王女の額に、ぴちょん、と汗が滴る。

「そうですか。でもあの時、私を突き落としたのは……あなたですよね？」

　私の問いかけに、王女の喉がゴクリと鳴った。

　しばらく押し黙っていたが、ついに限界がきたのか、しどろもどろに叫び出す。

「…………っ！ な、何でも！ アナタが欲するものは何でも用意するわ！ 宝石でもご馳走でも国でも……とびっきりの美男子（イケメン）でも！！」

　口の端を引きつらせながら、必死ににこやかさを取り繕うその姿は、見ていて痛々しいほどだった。

　それがとても滑稽で、思わず私はくすっと笑ってしまう。

「ご安心ください。私、今……とても幸せなんです」

　かつ、こつ、と響く靴音。

　その音とともに、背後から彼が現れる。

　長くなめらかな黒髪。

　漆のように艶やかなその髪が、肩口で風になびく。

　鋭く整った横顔に、紅の瞳。

　静かにそこに立つだけで、場の空気が一変するほどの存在感。

　魔王。

　人間から最も恐れられ、そして私が最も信頼する人。

　彼が私の隣に立つ。

　私は自然とその肩に頭をこつんと預けた。

「ひ、ひぃ……ま、魔王……っ！」

　王女が情けない悲鳴を上げて、逃げるように椅子にもたれかかる。

「彼以外に望むものなど、何一つありません」

　返す言葉もなく、王女はただ震えるばかり。

　その姿は、魔族と聞いただけで萎縮する滑稽な小動物そのものだった。

　私は、堂々と胸を張って言う。

「不要と捨てられた聖女（わたし）は、今や魔族の女王として愛されています。民から、そして彼から」

　その言葉が落ちるや否や、王女の顔が引きつったまま固まり、隣にいた宰相が静かに崩れ落ちた。

　よし……これで、十分。

　私はそれ以上何も言わず、王女と宰相の間を抜けて、奥のバルコニーへ歩みを進める。

　そして扉を開けると、その先には光が満ちていた。

　広場に集まるのは、王都を制圧した魔族たち。

　角を持つ戦士、翼の生えた少女、小さなインプから巨大な獣人まで。

　多種多様な魔族たちが笑い合い、肩を組み、広場を埋め尽くしていた。

　かつては恐れられ、迫害されていた存在。

　でも今、その顔には確かに誇りと幸福が宿っていた。

「聖女さまー！！」

「魔王さまー！！」

　誰かの歓声をきっかけに、あちこちから歓呼の声が上がる。

　一斉に手を振ってくる魔族たちの笑顔に、私は思わず笑みをこぼして、手を振り返した。

　それだけで、広場は一段と沸き立った。

　まるでこの勝利と幸せを、心から分かち合おうとしてくれているように。

　そんな歓声の中、魔王がそっと私の肩に手を添えてきた。

　少しだけ身を屈め、私の耳元で甘く囁く。

「……ねえハナ。民たちはきっと、すごくキミのことを愛してるけど……。ハナのこと、世界で一番愛してるのはボクだよ」

「へっ！？ な、なに言って──」

　顔が一気に熱くなる。

　周りには大勢の視線。

　注目の中で、そんなこと言う！？

　私は慌てて彼の腕を肘でつついた。

「こら、そういうのは後でって言ったでしょ……！」

「うん。でも、つい……ね」

　魔王はまったく悪びれた様子もなく、優しく笑った。

　私は頬を膨らませながら、でも心の奥は、ふんわりとあたたかいもので満ちていた。

　あの日、崖から突き落とされた私が、今こうして笑っているなんて誰が想像しただろう。

「さあ、戻ろう。君の席は、ボクの隣だから」

「……うん」

　私は魔王の手を握り返す。

　そして、ふたりで祝福の中を歩き出した。

　民の笑顔に囲まれて。

　未来に向かって。