『３日後。最も価値のあるモノを盗みに行きます』

　そんな手紙が昨日、銀行を運営するダデン家に届いた。

　差出名義は、怪盗ラビ。

　３０年以上も前に王都を混乱に陥れた、有名な怪盗だ。

　性別・出自・外見は謎に包まれており、ラビという名前だけが知られている。

　だけどその正体を、私は知っている。

「最も価値のあるモノって、なんだと思う？」

　広く豪華な自室。

　ふかふかの１人用ソファに腰深く座りながら、ティーカップに注がれたホットミルクを飲み、私は床につかない足をバタバタと振り動かす。

「金額で言うならば、大国よりダデン家に贈られたマダム・ルビーでしょう。女性の握りこぶしより大きく、繊細なカット技術によって得た曇りを知らぬ輝きに、上品かつ鮮やかな深紅色の宝石！　あれほどの宝石は、王国全土を見てもそう有るものではございません」

　答えたのは、私の側で佇む専属の執事。

　黒髪短髪でやせ型の、ひょうひょうとした男性のベルンだ。

　年齢は若く、まだ３０にもなっていない。

「やっぱり？　んふふ。私、良いこと思いついたわ」

「おやめください、リリお嬢様」

　私は今まで通り、完璧なタイミングでホットミルクを飲みほして、意地の悪い笑みをベルンに向ける。

「あの宝石、今から盗みにいきましょう」

「本当におやめください、お嬢様」

「かの有名な怪盗ラビが予告状を出したというのに、盗もうとした宝石は、既に他の誰かに奪い去られていた――なぁんて、とても面白い状況だと思わない？」

「ご冗談はその辺で……。さあ、もうすぐ９時になりますよ。８歳のお嬢様は、もう寝る時間でございます」

　ベルンが私から、空になったティーカップを取り上げて優しく微笑む。

　困ったような、微笑ましいような、そんな表情で。

　この表情に、よくヘマしたものだ。

　だけど“正解”を見つけてからはお手の物。

　私は冗談よとばかりに、８歳らしく不貞腐れた顔を作る。

「ちぇ。ベルンがそう言うなら、仕方ないわね」

　ふかふかな赤い絨毯の上に靴をおろし、私は自身の部屋を見渡す。

　広くて、清潔で、高価な家具が置かれた自室。

　だけどもその本質は空虚、もしくは孤独。

　華やかな見た目に反して、この部屋はまるで牢獄だ。

　原因は２年前。

　私の両親が、１度に死んだことに起因する。

　両親が死んでから程なくして、この屋敷には３人の他人が住み始めた。

　父の兄にあたるアザムと、その妻子だ。

　名目は私の保護。

　真の目的は、私をこの家に監禁すること。

　王国法によれば親の遺産はその実子――つまり私に相続される。

　そして。

　その実子が死んだ場合、遺産は直近２年間、その者を保護した人物に相続される。

　つまるところ、アザム夫妻は私を殺して財産を得るために、私を生かしているのだ。

　でも、その飼育期間も今日で終わり。

　深夜０時を過ぎれば、私は殺されてしまう。

　そうなれば、父が遺した鉱山の所有権と採掘権も、アザムに奪われてしまうだろう。

　冗談じゃない。

　私の命をついでで奪われるのは、もうこりごりだ。

「寝る前に歯を磨かなくちゃ。ベルン、お供して？」

「ええ。勿論ですとも」

　よっ！　と勢いづけてソファから降りて、部屋にある唯一のドアに向かうベルンに声を発する。

「そっちじゃないわよ」

　そのドアから出ると両手両足を縛られ、朝まで放置された後、殺されてしまうのだ。

　ベルンは私を助けようとしてくれるけど、いつだって結果は同じだった。

「……ですが、部屋から出るのでしょう？」

「ええ。そこ以外からね」

　そう言って少し歩き、私は何の変哲もない壁の前に仁王立ちする。

　さあ、ここからは時間との勝負よ。

「『緊急事態により詠唱を省略。汝、我が逃げ道となれ』」

　キーワードを発すると、目前の壁が白く、強烈な光を放ちだす。

　やがて光が収まると、現れるは鈍色の重厚な扉。

　この扉がきっと、私の生存に繋がる唯一の道だ。

「そのティーカップは机の上にでも置いておいて。明日はもう、飲まないから」

　唖然とするベルンを背後に、私は準備しておいた小袋と燭台を衣裳棚の奥から引っ張りだし、小さなロウソクにマッチで火をつける。

「さあベルン。お供、してくれるんでしょう？」

　返事は待たない。

　対話すべきこともあるし、ここでの数秒のロスは今後の計画において命取りになる。

　私は鈍色の扉を開いて、その真っ暗な道を、左手で持つロウソクで照らす。

　そうして私はふかふかな絨毯から、私たちは硬い石畳へと足を前に進めた。

「……お屋敷に勤めてから３年になりますが、魔術により隠された通路があるなんて、知りもしませんでした」

「そりゃ、知れ渡っている隠し通路なんて、隠し通路とは言えないでしょうね」

　時間を数えながら歩き、後続してくれたベルンに返答する。

　揺れ動く僅かな明かりだけを頼りに、複雑に分岐する真っ暗な道を、迷うことなく進んでいく。

「リリお嬢様は、この道をいつお知りになったのですか？」

「そうね、１週間前かしら」

　２９０秒。

　ここだ。

　後ろを振り返り、訝し気な顔をするベルンの足元に、燭台を置く。

「ベルンにだけは教えてあげる。あの予告状を出したのは私。――私が、怪盗ラビなのよ」

「なっ」

　ロウソクの明かりが下から照らすベルンの顔が、困惑と動揺に変わる。

「そ、そんなわけありません。怪盗ラビは３０年以上も前から活動している泥棒です。８歳のリリお嬢様なわけが――」

「そうよね、やっぱり、私じゃないわよね。だって本物の怪盗ラビは、１０年も前に死んでいるんだもの。だけど、こう考えたらどうかしら？　今の怪盗ラビは、２代目だと」

「……」

　ベルンはだんまりだ。

　だけど、開示すべき情報はまだ出し切っていない。

　知ってるわよ。もう一押しが必要なのよね。

「本来の計画では今日、予告状が届くはずだったのよね？」

　ふぅっと、ベルンが小さくため息を吐く。

　そして意を決した様子で、ベルンが自身の短い黒髪を、右手でかき上げた。

「いつから、気づいていたんですか？」

「１週間前からよ。ベルン、いいえ。怪盗ラビ」

「……それで。どうして誰もいない場所で真実を？　貴女は聡明だが、所詮８歳の少女だ。力では私に敵うはずもない。今ここで貴方を殺してしまえば、怪盗ラビの真実は再び、闇の中だ」

　その強がりに、私はくすっと小さく微笑む。

「できないでしょう？　怪盗ラビは殺人を犯さない。それは怪盗の掟に反するもの。ラビは怪盗であって、強盗殺人犯ではないのだから」

　それに、と言葉を続ける。

「アザム達は知らないだろうけど、お金で買えないものってあるわ。それは信頼。貴方が怪盗ラビであれ、この２年間、私に良くしてくれたベルンを手放したりしない。だから安心して。貴方を警察やアザムに突き出すような真似はしないから」

「……。では、いったい何がお望みなのですか？　知る者は少ない方が良い隠し通路を、こともあろうに私と歩いて……。わざわざベルンではなく、怪盗ラビと対話した、その真意とは？」

　真面目な顔のベルンに、私は真っすぐな目で見つめ返す。

「今夜０時、私は殺されるの。アザムが雇った輩にね」

「旦那様に……ですか？」

「そうよ。私が逃げないよう死なないように窓もない部屋に閉じ込めて、この家から１度も外に出さなかったのは、財産を相続する権利のためだもの」

「なるほど、王国法ですか。どうやってアザム（あのクソ野郎）の計画を知り、私が怪盗ラビだと暴いたかはさておき。ようやく話が見えてきました」

「……それなら、怪盗ラビ。正式に依頼するわ」

　私はニヤリと笑って、けれど小さな両のこぶしをぎゅっと握りしめて、背が高くひょうひょうとした怪盗ラビに――この屋敷で、唯一信頼できる相手に、震える声でお願いする。

「私を、ダデン家から盗み出して」