好きの反対は

　

「ねえ〜、A君見向きもしてくれないよ。どうしたらこっち向いてくれるのかな〜」

　放課後の空き教室。いつもなら静まり返っている空間に、私の親友の声がこだました。このテの台詞を言う時のぶりっこっぽさも、今回はない。

　けど私には、A君に振り向いてもらう方法なんて、てんで見当もつかない。

「どうしたの？　何か変なことでもやっちゃったの？」

「そんな心当たりはないよ〜」

　親友は首を振った。

　A君というのは、私のクラスで女子から最も高い人気を誇るイケメンのことだ。顔も性格も完璧で文武両道。まるで王道ラノベの主人公みたい。

　そして私の親友は、彼に無謀な恋心を抱いているのだ。

「ねえ〜、彼の好みとか知らない？　情報屋でしょ？」

　情報屋。私はクラス一の情報通で、こういう恋愛沙汰のときではいつも頼りにされる。

　でも本当は、私だって──

　私は一瞬、奥歯を噛み締めた。

　私だって一人の女子。A君のことが気にならないわけがない。他人（ひと）の恋愛を応援したいって思ってるくせに、相反する感情が根が深い雑草みたいに、しつこく顔を出す。

　だから私は、いつも親友を応援するフリをする。

「彼の情報はかなり出回っていると思うけどね……、あ、これはバ……こほん。わずかにおつむが足りていらっしゃらない、愉快なおぼっちゃまからの情報であるのですが」

「ちょっと、なんか滲み出てるよ」

　それはいいの、と私は親友のツッコミを無視した。

「クラスの男子からの情報だけど、好きな人はどんな人か、と聞かれた時、よくわからない、と言ったらしいけど、その後に『もしそんな人ができたら、お互いに愛し合うような関係になりたいな』って言ったらしいよ」

　嘘だ。クラスの男子はそんなことを言っていない。それを知らない親友は、キャー

カワイイ！　ロマンチスト！　と黄色い歓声をあげた。

「割とラノベ好きで、オタク系の人と趣味が合うとか」

「実はクラスの中に気になる人がいるとか……」

　嘘も嘘、大嘘だらけ。A君はジャンプ派だし、情報屋として探りを入れた時に「恋愛にあまり興味がない」と言っていた。

　そんな作り話を見破ることもできず、親友は何度もうなづく。

「そっか、そうなんだ～。でもな〜、なんだか私、A君に異性として見られてる気がしないんだよね……。それどころか、ただの背景みたいに思われていそう。本当、どうしたらいいのかな……」

　親友は肩を落とした。まあ、彼女の気持ちは分かる。それぐらい、何年も一緒にいる私から見れば一目瞭然だ。

　……ちょっぴり安心しちゃうけど……。

　私はわずかに俯く。

　親友のことは、文句なしに一生の友達だと思ってる。

　なのに私は、彼女が恋愛に成功したら、絶対に心の底で『嫌だ』って思っちゃう。

　A君に好きって言われたいとか、無茶な願望を膨らませるんだ。

　だから私は、体のいい『傍観者』じゃいないといけない。自分の中のトゲが、外から見えないように。脆いトゲが折れてしまわないために。

「いっそ今から玉砕してきたら？　確か今日はA君、部活でまだ学校にいるよ」

　私はおちょくるような声で言う。　

「無理無理無理無理、そんなの言えない！　そもそも玉砕確定させないで！」

　私はふふっと笑った。けど、その笑いはなんだか乾いていた。

　わかってる。私はとっても自分勝手だ。心の中は歪んだ『愛』もどきでいっぱいのくせに、居心地のいい環境のために親友を応援するふりをする。自分すらも騙してる。

「もう……。『愛してる』なんて、恥ずかしすぎて言えないよ……」

　親友は顔を赤くし、両手で目を覆っている。

「これならいっそのこと、嫌われている方がいいのかな……」

　彼女は暗い声でつぶやいた。少し気になる言葉だと思った。

「ほら、好きの対義語は無関心、って言うでしょ？」

「確かに言うけど……」

　私はちょっぴり言い淀んでみる。私の親友が、どんな恋愛観を持っているのか気になったからだ。

「嫌われるってことはさ、少なくとも背景とは思われてないでしょ？　だからいっそのこと、そっちの方がいいのかなって。情報屋としての意見はどう？」

　うーん、と私はその話題に乗っかるように相槌を打つ。心の中ではその言葉を、とってもばかばかしいと思ってるけど。

　ああ、私と違ってちゃんと恋愛してるんだな。率直にそう思った。ないものねだりの私とは、本当に大違い。

　私はそんなこともおくびに出さず、よくある模範解答を返した。

「いやいや、好きの反対は無関心か嫌いでしょ。これは間違いない。だって私、絶対に嫌いな人とは一緒にいたくないもん」

　むう……と、私の反撃に親友は少しむくれた。

　そんな可愛らしい表情を見て、愛くるしいと感じる。なんだかそれが憎たらしい。

　ふと、本音が口を突いて出た。

「……愛してるの対義語は、やっぱり逆ベクトルかな」

「え？　どういうこと？」

　親友はよくわからないと言った表情で聞き返した。ちょっと深掘りされたくないから、適当にお茶を濁す。

「なんでもないなんでもない。あ、ちょっとトイレ行ってくるね」

　私は教室から出た。誰かが追いかけてるわけでもないのに、まるで逃げているように。

　私は当てもなく、西日に焼かれた廊下を進んだ。

　すると少しずつ、角の奥から足音が聞こえてきた。部活で残っている人かな、と思いながらぼーっと歩いていたら──

　──え、嘘。

　廊下の角から、A君が出てきた。私の頭に『確か今日はA君、部活でまだ学校にいるよ』という自分の言葉が浮かび上がる。

　だめ。

　私はすぐに離れようとしたけれど、先に声をかけられた。

「あ、情報屋さん。帰宅部だった気がするけど……。あれ、なんだか暗い顔してるね。相談なら乗るよ」

　出会って唐突に、A君はそう言った。声も言葉も姿勢も行動も、いつも通り不思議なぐらいに優しい。

　今すぐここから消えないと。私はそう思った。なんだか、取り返しのつかないことをしてしまいそうだったから。

　でも、私は興味に負けた。

「ちょっと、相談に乗ってもらえません？」

「うん、いいよ」

　A君は即答した。

「私、好きな人がいるんです」

「へえ〜、いいじゃん。少年よ、大志を抱け！　なんてね、はは。あ、少女だった」

　おちゃらけて、そして爽やかに彼は笑った。

「茶化さないでください。実は、好きな人が親友とカブったんです。親友の助けになりたいと思ってるんですけど、彼女の恋が叶わないことを願う自分もいて……」

「うーん、僕は恋愛沙汰に興味がないから、あんまりいいアイディアを出せなさそうけど……」

「いいんですよ。聞いてもらうだけで」

　私は淡々と話し始めた。

「……私の『好き』は何だか歪んでるんです。彼女の好きは『愛してる』ですけど、私の『好き』はその真逆——『愛して』なんですよ。愛したいと愛されたい……ベクトルが真逆なんです。

　それが自分勝手な押し付けでしかないのはわかってるのに、捨てきれないでいるんです。ご利益なんてないのに、中を見たお守りを持ち続けるみたいに。そのせいでずうっと悩んでヤキモキして……本当、私はバカです」

「まあまあ、なにもそんなに自分の『好き』を否定しなくても……」

「そんな単純な話じゃないんです！」

　私は半狂乱になりながら、目頭を焼きながら続けた。

「私はどっちも好きなのに、好きな人も、親友も、どっちも大好きなのに、どっちも中途半端に──それどころか情報屋であることをいいことに、嘘だって教えてきたんです」

　一度溢れ出た奔流は、自分でも止められない。

「『愛してる』も『愛して』も、全部メチャクチャにひん曲がって、もう身動き取れなくなって……、嫌なんです。もう、愛なんて壊れちゃえばいいのに……」

　私の目から、感情が漏れる。涙に濡れた心が、どろどろと溶けていくみたいに、声が力を失っていく。

　A君に自分の気持ち悪さを曝（さら）け出してしまった。その怖さが後から効いてきたみたいだ。

「ふうん」　

「ふうん……って」

　A君の意外な反応に、拍子抜けだと思った。

「まあ、僕が仲介したりするのは筋違いだし。でも、人の相談に乗るのも悪くはないかな」

　うーん、とちょっと悩むようにA君は首をひねった。

「僕が変だな、って思ったことだけど……恋した相手への『好き』じゃなくて、親友への『好き』はどうなの？」

「……？　いったいどういう」

　——あ、そっか。

　私は、その言葉の真意に気づいた。応援したい。助けになりたい。どっちも私から彼女だ。

「どっちがいいとか正しいとかはわからないけど、大事にしたい向きを選んだ方がいいんじゃないかな。だってその方が、情報屋さんは楽しそうだし」

　心の奥の、深いところに、ちょっとずつ言葉が染み込んでいく。

　私は少しぼーっとしてその言葉を嚙み締めた後、ふふっと笑った。今回の笑いは、乾いていなかった。自然と流れ出た涙が、顔に安堵の化粧を作る。

「ああ、ちょとまってね。ほらほら、涙拭いて。ハンカチはあげるから。あ、それじゃあ僕は部活がまだあるから。またね」

　A君は手を振って、廊下の先に走っていった。

　うん、——戻ろうかな。

「そんな泣き腫らした顔しちゃって〜。声、聞こえてたよ」

　私が空き教室に戻ると、そんなことを開口一番に言われた。

　声が聞こえていたと知った私は、顔を赤くした。あんな大声で泣きついたらそうなるのは目に見えていたのに。

「そんなこと気にしてたんだね〜。いやあ、抜け駆けは良くないよ〜」

　人を食ったような親友の口調も、今となっては毒気を抜かれる。だから私は、甘んじて親友の言葉を受け入れる。

「それじゃあ、いちおう宣戦布告をしておこうかな。私は負けないよ？」

　親友は私の顔の前に、人差し指を突きつけた。

　たとえ恋敵になっても、私と親友の関係はあまり変わらないのかもね。それでこそ、親友と呼べるのかもしれないけれど。

　私は心の中で親友に呼びかける。

　なら私は親友として、挑発に反撃しよう。

「そんな大風呂敷広げるんなら、まずは嘘を見破れなかった自分のおつむを見直しなさい」

　私は「お返しっ」とばかりに、親友のおでこを指ではじいた。「あうっ」とかわいい声がした。