第二十六話：火の名を問う者

【SE：ぱち、ぱち……と、静かな焔の音。どこかで、小枝がはぜる音がする】


夜は深く、霧の帳が静かに森を覆っていた。

その中に、小さな焚き火のような灯りが一つ、じっと動かずに燃えている。


槇篝だった。


火に照らされたその横顔には、怯えでも怒りでもなく、

ただ、問いを抱えたような――迷いがあった。


「……私は、何のために、生まれてきたのだろう」


誰に向けるでもないその声は、

火の揺らぎに吸われて、夜の中に溶けていく。


彼女の背に、かつて刺青のように刻まれていた“印”――

贄として、咲くことを命じられた証。


けれど今、それはうっすらと、剥がれかけているように見えた。


「篝火――」


その名を呼ぶ声がした。


現れたのは、青年・響。

濡れた外套を肩にかけたまま、火のそばへと歩み寄ってくる。


「君が、自分の名を語る時……

　その声が、あまりに静かだったから……聞こえなくなりそうだった」


槇篝は答えない。

ただ、火を見つめ続ける。


「名を奪われた者は、名を取り戻せるのか」


青年は、そう問いかけるように言いながら、槇篝の前にしゃがんだ。


「名は、与えられるものじゃない。……選ぶものだと、僕は思ってる」


槇篝の瞳が、わずかに揺れる。

火が、ぱち、と小さく爆ぜた。


「じゃあ、私が“篝火”であると、選んだなら……

　それは、咲いてもいいということ？」


「それは、君が決めていいことだ」


夜の静けさが、ふたりの間に漂った。

やがて槇篝は、焔の中に手をかざす。


その手に、火は触れなかった。

けれど、彼女の目に映る炎は――確かに、揺らいでいた。


「なら……私は、自分の火を、灯してみる」


小さな声だった。

けれど、その言葉は、

森の闇の中で、確かに燃えはじめた火種だった。


【SE：夜の風が、枝を揺らす音。小さな火が、ひとつ大きくなる】

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