「一体、陛下は私で何がしたいんだろ？」

　頬杖をついて、澄んだ池の中で揺れているだけの釣り糸を、紅琳は隣に座った華月と共に、憮然と眺めていた。

「うーん。そうですね。陛下に関しては、先々代の泰楽帝によく似て、後宮に入り浸ってばかりで、政には余り興味がないという噂ですものね。今、政の中心にいらっしゃるのは、先々代の皇帝からお仕えになっていた玉榮（ぎょくえい）様なのだと」

「玉榮……ね」

　紅琳は、眉間の皺を一層深く刻んだ。

　かつては、泰楽帝付きの宦官の一人であったのに、紅琳の兄が重用したことで、太傅（たいふ）、帝の師として意見できる地位まで、大出世を遂げた、疑惑の多い人物。

　紅琳が嫁ぐ前から、泰楽帝のお気に入りだったらしいが、紅琳が玉榮と会ったのは、つい最近、蒼国に戻った時の挨拶のみだった。

　離縁されて戻ってきた、役立たずの公主に対して、玉榮は欠片も興味を抱いていないようだった。

　まあ、紅琳も玉榮から漂う、甘いような酸っぱいような、独特な香りに、気分が悪くなって、早々に退出したのだが……。

「玉榮に皇帝に取り継げって、頼むか？　でも、あの宦官にはもう会いたくないしな」

　そもそも、紅琳のような野蛮な育ちをした怪しい女に、あのお高く止まっている宦官がわざわざ会おうとするだろうか？

　元々、紅琳は人里離れた母の実家で、集落の子として自由奔放に暮らしていたのだ。

　それが……。

　父が皇帝だなんて知ってしまったがために、とんでもない人生を送ることになってしまったのだ。

　――まったくもって、腹立たしい限りだ。

　紅琳の父は、先々代の皇帝・隆宝（りゅうほう）。諡（おくりな）は泰楽帝。

　この諡は、嫌味だろう。

　放埓の限りを尽くした帝に対する、最大限の当てつけに違いない。

　要は世の中を乱し、私欲を追求し、己が楽しむことだけを優先した暗愚な皇帝ということだ。

　父の死後、即位した紅琳の兄も、志は高かったそうだが、在位は短く、病で急逝した。紅琳は沙藩に嫁いでいて、葬礼すら出席しなかった。

　そして、今はその兄の子が皇帝として即位したはずなのだが……。

（私は一度も会ったことがないんだよな。即位式すら出なかったし）

「あーあ。蒼国に戻ったら、最低な父のことも、公主なんて面倒な地位も全部捨てて、好きな絵だけ描いて、暢気に生きていこうって決めていたのにな。意味不明な甥っ子のせいで」

　池の真ん中に架けられた赤い朱塗りの橋。

　後宮なんて住みたくもなかったが、絵心だけは刺激される景色だ。

（沙藩製の絵の具なら、綺麗な赤が出るかも……）

　精々、目に焼き付けておくしかない。

　いつの日か芸術方面で鬱憤を晴らしていくために。

（画材さえ、返してもらえたらな……）

　晴れ渡った空を、紅琳はぼんやりと仰ぐ。

　その横顔を見ていた、華月がぽつりと言葉を零した。

「私もそういう生活、憧れます。自由に……生きることが出来たら」

「じゃあ、あんたも来ればいいじゃないか」

「えっ？」

「陛下からお許しが出たら、華月も私と一緒に田舎生活をしよう」

「二人で……ですか？」

「だって、憧れているんだろう？」

「ええ、行きたいです。紅琳さまと一緒だったら、毎日が面白いでしょうね。二人でずっと……。それが……出来ることなら」

　――どんなに良いか……と、華月が言いかけたような気がした。

　紅琳の知らない何かが、この娘にはあるのだろう。

　後宮に入宮したのは、紅琳より先だというし、彼女なりに辛いのかもしれない。

　紅琳は華月を元気づけたくて、出来るだけ屈託なく笑ってみせた。　

「大丈夫だよ。きっと、行けるさ。陛下には私から話してもいい」

「……そんなこと」

「気軽に話せる友が傍にいてくれたら、私の絵画製作も捗るだろうからな。楽しみだ」

「友？　私が紅琳さまの友で良いのですか？」

　華月が怪訝そうに瞬きをしたので、紅琳は……。

「あんたと会ってから、たったの二ヶ月だけど、親しみを感じるのは、長さじゃないだろう。私は友にしか、ここまで突っ込んだ話はしないよ」

　素直に告白した。

「嬉しい！　ありがとうございます。紅琳様。私、今の言葉を支えに生きていきますね」

「そんな大げさな」

　華月の表情が見えなかったが、紅琳には泣いているように見えた。