やあやあ、君たち。突然だが質問だ。

君は『死』というものを、エンターテイメントだと思うか？

まあ、答えはどうでもいい。どうせ僕の話を聞いてくれるだろうから。この物語の主人公、春日ハルトの話を。

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「うわあああああああああ！」

空から落ちている。

いや、正確には『落ちていた』と言うべきか。過去形で語るということは、つまり僕は生きているということだ。少なくとも今この瞬間は。

僕の名前は春日ハルト。17歳、高校二年生。特技は人の顔色を読むこと。趣味は一人でいること。将来の夢は特になし。

そんな平凡な、いや平凡以下の僕が、なぜ空から落ちているのか。

答えは簡単だ。異世界召喚である。

「異世界召喚って、ライトノベルの読みすぎじゃない？」

そう思った君、その通りだ。僕もそう思う。でも現実は小説よりも奇なりとはよく言ったもので、僕は本当に異世界に召喚されてしまったのだ。

召喚された経緯？　覚えていない。気づいたら空中にいた。

理由？　知らない。僕は特別な人間じゃない。

目的？　それを今から知ることになる。

ドスン。

着地した。痛くない。なぜなら、足元にはクッションが敷き詰められているからだ。まるで、落下することを前提としているかのように。

「あら、来ましたね」

声がする。振り返ると、そこには—

美少女がいた。

いや、美少女という言葉では足りない。『美少女』という概念を具現化したような、完璧すぎる美しさを持つ少女が立っていた。

髪は銀色で腰まで届く長さ。瞳は青い宝石のように透明で、肌は陶磁器のように白い。着ている服は—司会者の衣装？　なぜかそんな印象を受ける。

「初めまして、春日ハルトさん。私はこの世界の案内役、ルナと申します」

ルナと名乗った少女は、完璧な笑顔で僕に向き直る。その笑顔があまりにも作り物めいていて、僕は背筋に悪寒を感じた。

「あの、ここはどこで—」

「説明は後にしましょう。まずはあちらをご覧ください」

ルナが指差した方向を見て、僕は絶句した。

巨大なスクリーンが空中に浮かんでいる。大きさは—映画館のスクリーンの十倍はあるだろうか。そして、そのスクリーンに表示されている文字が—

**【視聴者数：10,000,000人】**

一千万人。

「え？」

僕は目を擦る。見間違いじゃない。確かに一千万という数字が表示されている。

「あ、あの、これは—」

「ライブ配信です」

ルナがにっこりと微笑む。その笑顔が、なぜか恐ろしく見えた。

「ライブ配信って、僕が配信されてるってこと？」

「ええ、そうです。この瞬間も、一千万人の視聴者があなたを見ています」

スクリーンの下部に、高速でスクロールするコメントが表示されている。

『新しい参加者きたー』

『顔普通だな』

『つまらなそう』

『早く死ねよw』

『どうせすぐ消える』

僕の心臓が早鐘を打つ。

「参加者って、何の参加者ですか？」

「デスゲームです」

ルナが当然のように答える。

「デス、ゲーム？」

「はい。死ぬか生きるかを賭けたゲームです。負ければ死亡、勝てば次のゲームに進めます」

僕の頭が真っ白になる。

「ちょ、ちょっと待ってください。僕は何も—」

「同意も承諾も必要ありません。あなたはもう参加者なのですから」

ルナの声が、急に冷たくなった。

「でも安心してください。完全に理不尽というわけではありません。ゲームにはルールがありますし、何より—視聴者の皆さんが応援してくださいます」

スクリーンのコメント欄を見ると—

『こいつ弱そう』

『5分で死にそう』

『面白くなさそう』

『次の参加者まだ？』

これが応援？

「あの、視聴者の人たちが僕の悪口を—」

「悪口ではありません。率直な感想です」

ルナが微笑む。その笑顔に、僕は寒気を感じた。

「この世界では、視聴者の皆さんが神様です。彼らの投票があなたの運命を決めます」

「投票って？」

「例えば、『今回のゲームの難易度』を決める投票。『ハンデの有無』を決める投票。そして時には『誰を最初に殺すか』を決める投票も」

僕の足が震える。

「ちなみに、今回は特別に『自己紹介タイム』を設けております。視聴者の皆さんに、あなたという人間を知ってもらいましょう」

スクリーンに新しい表示が現れる。

**【自己紹介タイム開始】**

**【制限時間：3分】**

**【視聴者投票：印象評価】**

「3分間で自己紹介をしてください。視聴者の印象評価によって、最初のゲームの条件が決まります」

僕はスクリーンを見上げる。一千万人が僕を見ている。コメント欄には相変わらず心ない言葉が流れ続けている。

『早くしろよ』

『つまんね』

『何こいつ』

『普通すぎ』

どうしよう。何を話せばいいんだ。

「えっと、僕の名前は春日ハルトです。17歳の高校生で—」

『知ってるよ』

『どうでもいい情報』

『つまらん』

『次いけ次』

コメントが容赦ない。

僕は必死に続ける。

「趣味は読書で、特技は—」

『だから何？』

『興味ない』

『死ねよ』

『時間の無駄』

胃が痛い。でも話し続けなければならない。

「特技は、人の感情を読むことです」

その瞬間、コメントの流れが少し変わった。

『感情を読む？』

『超能力者？』

『嘘だろ』

『証明しろ』

「あ、いえ、超能力とかじゃなくて、表情とか仕草から相手の気持ちを推測するのが得意なんです」

『ふーん』

『微妙』

『それだけ？』

『つまらん能力』

やっぱりダメだ。何を言っても否定される。

残り時間1分。

「あの、僕は別に特別な人間じゃありません。でも、もしここで死ぬとしても、最後まで諦めません」

『おー』

『やる気だけは認める』

『でも無理だろ』

『死亡フラグ』

残り30秒。

「僕には帰りたい世界があります。平凡だけど、大切な日常があります。だから、絶対に生き残ります」

『日常とか興味ない』

『平凡アピールうざ』

『でも頑張れ』

『死ぬなよ』

あれ？　少し優しいコメントも混じってる？

「時間です」

ルナが手を叩く。

スクリーンに投票結果が表示される。

**【印象評価結果】**

**【つまらない：60%】**

**【普通：35%】**

**【面白い：5%】**

「残念ですね。『つまらない』が過半数を超えました」

ルナが困ったような顔をする。でも、その表情も演技っぽい。

「ということで、ハルトさんの最初のゲームは『ハード難易度』に決定です」

僕の心臓が止まりそうになる。

「でも大丈夫です。死ぬ確率は90%程度ですから」

「90%って、ほぼ確実に死ぬじゃないですか！」

「そうですね。でも10%の希望は残っています」

ルナが微笑む。その笑顔が、悪魔のように見えた。

コメント欄を見ると—

『ざまあwww』

『ハード難易度きたー』

『10%とか無理ゲー』

『死ぬの確定』

『でも頑張れよ』

『応援してる』

あれ？　また少し優しいコメントが。

その時、僕の頭の中に奇妙な感覚が生まれた。まるで、スクリーンの向こうにいる人たちの感情が、直接流れ込んでくるような—

『面白半分で見てる人』

『本気で応援してる人』

『死んでほしいと思ってる人』

『同情してる人』

様々な感情が渦巻いている。これは—

「あ」

僕は気づく。これが僕の特技、『人の感情を読む力』なのかもしれない。しかも、この世界では普通の人間相手だけじゃなく、画面越しの視聴者の感情まで読めるのかも。

もしそうなら—

「ルナさん」

「はい？」

「この世界のルールをもう一度教えてください。詳しく」

ルナが首を傾げる。

「なぜですか？」

「ゲームに勝つためです」

その瞬間、コメント欄の流れが変わった。

『おお？』

『やる気出した』

『ルール確認は基本』

『頭いいじゃん』

『これは期待』

そして僕は確信した。

この『感情を読む力』こそが、僕がこの死のゲームを生き抜くための唯一の武器なのだと。

「面白いですね、ハルトさん」

ルナが初めて、本当に楽しそうな表情を見せた。

「では、詳しいルール説明を始めましょう。ただし—覚悟はできていますか？」

僕は深呼吸する。

「はい。僕は、絶対に生き残ります」

スクリーンに新しい文字が表示される。

**【第1回デスゲーム開始まで：24時間】**

こうして、僕の地獄のような配信生活が始まったのだった。

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ちなみに、この時の僕はまだ知らなかった。

視聴者1000万人の正体が、実は過去にこのゲームで死んだ人たちの魂だということを。

そして、僕と一緒に戦うことになる5人の少女たちが、それぞれどれほど強烈な個性を持っているかということを。

でも、それはまた別の話。

とりあえず今日のところは、僕が『死の舞台』に立たされたということだけ覚えておいてくれ。

次回、第2回デスゲーム「人狼村の殺戮」編。

ゲーマー少女リコとの出会い、そして僕の能力『エモパス』の真の覚醒が待っている。

乞うご期待。

—もちろん、僕が生きていればの話だが。