「ヴィヴィ！あのお店にも行きましょう！！」

「は、はい！」

お嬢様風のワンピースに身を包んだジェシカ王女は、颯爽と肩で風を切り王都の街で先頭を歩く。私は慌ててその後ろを付いていく。そしてその後ろを大荷物を持った護衛が何人も付いてきている。

隣国の王女とバレない様に……と、大人しめのワンピースを着ていただいたのだが、ジェシカ王女の振る舞いが派手なお陰で注目を浴びまくっていた。

王女は、あの店、この店と目についた店に片っ端から入って行き、豪快に買い物をする。護衛達も殆どが荷物持ちと化している。

「楽しいわ！でも喉が渇いちゃった。ヴィヴィ、どこかお勧めのカフェはある？」

「あ、は、はい！あります、あります！あちらの通りですが……」

「ならばそこへ行きましょう」

またもや道順の分からない王女が先頭を歩く。私はまた慌てて、今度は王女を先導出来る様に先回りした。

「つ、疲れた……」

王宮の旦那様の部屋に辿り着いた途端、私はヘナヘナと長椅子に倒れ込んだ。

『大丈夫か？』

トテトテと旦那様が私の側に駆け寄る。

「足が棒の様です」

『馬車を使わなかったのか？』

「王女が自分の足で街を見て周りたいと。私と同じ様に歩き回っていた王女はすこぶる元気でしたけど」

そんな私に旦那様は言った。

『王女は騎士と一緒に体を鍛えていると言っていた。体力があるんだろ』

「先にそれを言ってくださいよ～」

『聞かれなかったしな。それに馬車を使うと思っていた』

「私もそう思ってましたし、殿下にも隣でニコニコしていたら良いって……」

私は口を尖らせた。隣でニコニコなんてとんでもない。最後にはニコニコできる余裕なんか吹っ飛んでいた。

『そういう殿下は？』

「今日は議会があるからって……」

『議会？そんなの一、二時間ぐらいで終わるだろ。君は殿下に王女を押し付けられたんだ』

分かっていた事だが、改めて言われるとその言葉の重みを感じた。

「これが一ヶ月も続くんでしょうか……？」

情けない声の私に旦那様は一言言った。

『多分な』

目の前が暗くなる。それと同時に足の裏の痛みが強くなった気がした。

そんな毎日が続いていた。

「王都の郊外に足を伸ばせば、こんな自然の多い場所にも来られるのね」

ジェシカ王女の綺麗な髪が風でなびく。

「はい。我が国は山に囲まれておりますし」

「確かにね。海がないのは残念だわ」

「あ……でも大きな湖があって……」

そこまで言って私はアッ！と口を噤んだ。

「湖！？それはこの目で見てみたいわ！」

当然王女はそんな風に言い出した。

「いえ、あの……王都からは結構遠くて……」

それに付き合わされては大変だ。私は慌ててそう言ったが、王女はそんな事は気にもしていない。

「別に良いじゃない。ヴィヴィと小旅行なんて楽しいわ」

別に気の利いた話なんて出来やしないのに、何故こんなにも私は王女に気に入られているのか……本当に謎だ。

「ヴィヴィアン様、空模様が……」

護衛の一人が私に耳打ちをする。空を見上げると、先ほどまで顔を覗かせていた太陽が分厚い雲に覆われ始めていた。山の天気は変わりやすい。

「ジェシカ様、雨が降りそうです。馬車まで戻りましょう」

馬車までは少し離れている。直ぐに戻り始めた方が良いだろう。

「あら、本当ね。仕方ないわね、帰りましょうか」

王女はその綺麗な景色に後ろ髪を引かれつつ馬車へと向かう。しかし、少し遅かった様だ。

ポツリポツリと頬に雨が当たり始めた。

「王女、少し急ぎましょう」

私達は揃って早足になる。あと少しで馬車のところに辿り着くその時、雨が激しく降り出した。

「さぁどうぞ」

従者が馬車の扉を開けた瞬間──。

「あっ！スカーフ……落としてきてしまったのかしら？」

王女が声を上げた。

そう言えば、陽を遮る為に王女の顔と頭を覆っていたスカーフがない。

私は咄嗟に「あ！探して来ます！」と来た道を走って戻った。後ろから護衛が私を追いかけて来る。

「ヴィヴィアン様！私が探して参りますので！」

そう言われて、そっか！と思い至る。私が戻る必要はなかったか……。

「でも……」

ここまで来たし……という思いもあり、私は何となく足を止めずに走り続けていた。

「雨が酷くなりました！直ぐに馬車へお戻りください」

そう言われて、ゆっくりと足を止めた私の目に、王女のスカーフか雨に濡れそぼり、草むらでその色を濃くしているのが見えた。

「あ！あそこに！」

「分かりました！分かりましたから、ヴィヴィアン様は戻ってください！」

私は目当ての物を見つけた嬉しさでまた駆け出していた。

その日、私は雨に濡れたまま、屋敷へ戻った。今日は朝から王女のお供を頼まれていたので、旦那様は屋敷でお留守番だ。

『おい！さっさと湯を浴びて体を温めてこい！』

濡れたワンピースが体に張り付く。私が布で拭きながら部屋へ戻ると、その姿を見た瞬間、旦那様はそう言った。

「はい。ハッ、ハッ、ハックション！」

思わず体がブルッと震える。私は旦那様に言われた通り、急いで湯あみに向かった。

湯を浴びて着替えを済ませた私だが、どうにも寒気が治まらない。風邪のひき始めかもしれないと、リンジーが薬湯を淹れてくれた。

温かい薬湯を飲んで、すぐに寝台へ潜り込む。

そんな私を旦那様は心配そうに眺めていた。

上掛けを肩までしっかりかけていても、体が震える。ふと気付くと私の鼻を旦那様のふわふわの毛がくすぐっていた。

目を開けると、旦那様が私の横に潜り込んでくるところだ。

「……ネル……？」

『……寒いんだろ？私の体は温かいから』

私は旦那様の体をギュッと抱き締めた。

「温かい」

『明日は休め。王女の相手は元々殿下の仕事だ。……さぁ、目を閉じて』

私は旦那様に言われるがまま目を閉じた。旦那様の温かさのお陰か、震えはいつのまにか止まっていた。