──バタンッ！

私は勢い良く旦那様の部屋の扉を閉めると、、ヘナヘナと長椅子に倒れ込んだ。

最近、散歩も畑仕事もおざなりだった為か、少し走っただけで息が上がる。

王宮で働く人達に、爆速で走る私はチラチラと見られたが、そんなことを気にする余裕はなかった。

「ハァハァ」

息苦しいのは走ったからだけじゃない。涙を流しているからだ。

『ヴィヴィアン……』

旦那様が私の倒れ込んだ長椅子にジャンプして上がって来た。

「ヒック、ヒック、皆……酷いです」

涙が止まらない。

『王宮で働く様に頼んだのは私だ。すまない』

「ヒック……私、王太子妃になんてなりたくあり……ヒック、ません」

『わかってる。全て私のせいだ。だから泣くな』

旦那様は前脚で突っ伏している私の頭に触れた。

「が……頑張っている……ヒック、だけなのに」

『君が頑張っている事は私が知っている』

旦那様の温もりに、ますます涙が止まらない。

「でも……う、うわぁーん」

子どもの様に泣きじゃくる私に旦那様はオロオロし始めた。

『そ、そんなに泣くな！』

「だ、だって……ヒック！」

『そんなに辛いなら……辞める……か？』

旦那様の言葉に私は顔を上げた。

「ヒック……だってそうなると旦那様の立場が……」

『呪いを受けたのは私の不注意だ。自業自得。宰相になれないのなら、私の実力がそごまでだったと諦めるさ。君は十分頑張った。……ありがとう。そしてすまなかった』

いつになく素直な旦那様に私の涙はいつしか止まっていた。

「旦那様が……謝ってる……」

『私だって自分が悪かったと思う時はきちんと謝る。今まで君に対して謝るべき事がなかっただけだ……アッ！』

旦那様は『アッ！』と言ったまま固まった。

「どうしました？」

『いや……謝る事が……あったなと思って』

「旦那様が私に……？」

『そ、そうだ』

そう言って旦那様はモジモジし始めた。可愛い。

「旦那様が私に謝らなきゃならない事……考えつきません」

私が首を傾げると、旦那様は大きく息を吐いた。

『……よ、夜の営みの事だ』

「は？へ？」

旦那様がモジモジと言いづらそうに言葉を続ける。

『わ、私は……その……そういう知識が乏しくて。その行為が君に苦痛を与えているとは、思ってなかったんだ』

旦那様は俯いてしまっていて、全く目が合わない。まぁ……旦那様の姿でこんな事を言われるよりは衝撃が少ないが。

「誰がそれ……を？」

思い当たる人物は一人しかいないが、私はあえて尋ねた。

『侍女のリンジーだ。彼女からは……その……技術を学べと』

『技術を学ぶ』そう聞いて、私は思わず頭に血が昇る。

「そ、それは他の女性とことを致すという事ですか！？」

『ばっ、馬鹿！違うっ！君の侍女に渡されたんだ！』

「何を？」

私が尋ねると、旦那様は長椅子を降りて、トテトテと本棚の前に歩いていく。

『私の首にかかっている鍵を取ってくれ』

ずっと気になっていた。長い毛に埋もれてあまり見えないが、旦那様の首にはネックレスの様な細い鎖がかかっていたのだ。てっきり首輪かと思っていた。

「これ、鍵なんですね」

私はそれを旦那様の首から外す。

『この本棚の下の棚を開けてみろ』

私がそこを開けると重たそうな鍵付きの金庫が現れた。

「金庫？」

『君の手に持っているその鍵はこの金庫の鍵だ。開けてみろ』

私は旦那様に言われるがまま、ネックレスの先に付いていた鍵でその金庫を開ける。そこにはちょこんと一冊の本が置かれていた。物々しい金庫にたったこれだけ。とても不釣り合いに見える。

「本が入ってますけど？」

『……それをお前の侍女から譲り受けた』

私はその本に手を伸ばす。本のタイトルはこうだ。

「『閨の指南書～これで初心者でも安心！～』って……これは？」

『それを熟読して、技術を学べと言われた。自信がつくまで、君に指一本触れるなとも。……エスコートしなきゃならんのに、無理だろと思ったが、君の侍女の剣幕が凄くてな。頷くしかなかった』

私は旦那様が何故かリンジーの顔色を窺っていた事を思い出す。

「す、すみません。私の侍女が……」

私はその本を手に持ったまま、頭を下げた。

『君が謝る必要はない。リンジーに言われたよ、女性の扱いもこれで学ぶ様に……と』

旦那様の耳はペタンと折れている。……反省しているらしい事が私にも理解出来た。

「ところで……ネルはこれを読んだって事ですよね。どれどれ私も……」

私は手の中の本をパラパラと捲って……パタン！と閉じた。

「こ、こ、これ……皆さんこんな事をしていらっしゃるのですか？」

指南書には挿絵がたくさん描いてあったのだが、どれもこれも……皆、裸だ。私は恥ずかしくなって直ぐに本を閉じてしまった。

『どうもそうらしい。私はとにかく不勉強だったのだ。もちろん子作りが何たるかは理解していたつもりだったのだが……それだけではダメらしい』

旦那様が難しい顔をして唸っている。私はもう一度その本の表紙を捲る。一頁目。そこにはこんな事が書いてあった。

【女性の体はデリケートなもの。まずはリラックスさせる事が大切です。緊張を和らげる為、お部屋に香を焚くのも良いでしょう。自分が興奮しているからといって、事を急いてはいけません。まずは愛の囁きから……】

私はそこまで読んで、また本を閉じた。

「ネル……これって……」

「君の言いたい事は分かっている。……私がやっていた事は真逆だった」

確かに何の語らいもなく、お互い下着を取って旦那様の旦那様を入れる。私達の行為はただそれだけ。

「……私も不勉強でした」

『いや、女性はそれが普通だろう。基本は男性に身を任せる。だから、私も自分さえ動けば良いのだと思っていたのだが、その本を読むとどうも違うらしい。私は任せるの意味を履き違えていた。すまなかった』

旦那様が二足歩行で頭を下げる。

旦那様はもふもふ姿の方がどうも素直になれるらしい。

「ここは……お互い様という事で。だって、私も閨が何たるかを理解していませんでした。周りの数少ないお友達に『素晴らしいものだ』と曖昧な事しか聞いていませんでしたし、旦那様にそれは違うって教えてあげられませんでしたもの」

『女性に教わるのは些か格好悪いな』

旦那様が前脚で器用に頬を掻いた。

その様子がおかしくて、私はつい笑ってしまう。

「フフフッ」

『泣いたカラスがもう笑った……というのは今の君を指すのだろうな』

旦那様はそう言うと、私の頬にペタンと触れた。

さっきまでわんわん泣いていた私だが、今はもうすっきりしている。

「周りの言葉は気にしない事にします」

『それが良い。周りは君に嫉妬しているだけだ。言いたい奴には言わせておけ』

「嫉妬？殿下の側で仕事してるからですか？」

『それもあるが……』

旦那様はそこまで言うと、前脚を離してまた自分の頬を掻く。

『君が美しいからだろう』

そう言って旦那様は恥ずかしそうに俯いた。