「全員、正気に戻せ！黒瀬！」

　時雨が叫ぶ。その声には、もはや余裕のかけらもなかった。

　俺は頷くと、キッチンカウンターへと駆け戻った。豆を掴み、ミルに放り込む。俺にできることは一つだけだ。

「記憶珈琲……鎮静ブレンド！」

　暴走する記憶の奔流に精神をかき乱されながら、俺は全神経を集中させる。左腕の魂鉄義肢を通して、店内に渦巻く憎悪の正体を探る。怨み、妬み、そして深い、深い孤独。この記憶の持ち主は、長い間、誰にも気づかれずに苦しんでいた。

　豆を挽き、湯を沸かす。立ち上る湯気の中に、俺の右目は断片的な映像を捉えた。――アウグリア。未来の可能性や、深層心理を映し出す俺の力だ。

　暗い屋根裏部屋。質素なベッド。窓から見えるのは、豪華な屋敷の庭。そして、その庭で楽しげにダンスを踊る、主人の夫婦の姿。

　違う。この視点は、亡くなった老婆のものじゃない。

「どうしてだ……なぜ、こんな記憶が……！」

　時雨は自らの懐中時計を握りしめ、震えていた。その左腕で、魂鉄が埋め込まれた時計が、彼の心臓と同期するように不規則なビートを刻んでいる。

「俺は……また、しくじったのか……！」

　彼の口から、絞り出すような声が漏れた。

「昔、愛した人がいた。彼女は病で、日に日に弱っていった。俺のこの時計は……無情にも、彼女の死期を正確に告げた。あと七日、と。だが、俺には何もできなかった！医者でもない俺には！ただ、その時が来るのを待つことしか……！」

　時雨の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。

「だから、誓ったんだ！もう二度と、ただ見送るだけの時間にしない、と！せめて、残された記憶だけでも、安らかにしてやりたい！そのために、俺は……！」

　彼の絶叫が、暴走する記憶の叫びと重なる。

　そうだ。時雨のトラウマと、この暴走する記憶は、どこか似ている。無力感と、拭えない後悔。

　だが、俺は確信していた。湯気に映った映像は、老婆ではなかった。もっと若く、小柄な、一人の少女の視点だった。

「時雨！しっかりしろ！」俺は淹れたての珈琲をカップに注ぎながら叫んだ。「この記憶は、あんたが思っているものじゃない！これは……この記憶の持ち主は、老婆じゃない！」

　俺の言葉に、時雨ははっと顔を上げた。

「……違う、だと？」

「ああ！これは、老婆に仕えていた、若い使用人の記憶だ！」

　俺は確信を持って断言した。記憶結晶に混入していたのだ。主人の幸福をすぐそばで見つめながら、報われぬ想いと孤独を抱え、誰にも知られずに死んでいった、名もなき使用人の魂が。彼女の強すぎる残留思念が、老婆の幸福な記憶に共振し、暴走したんだ。

　時雨は呆然と、憑依された夫婦と、宙に渦巻く憎悪の記憶を見つめた。彼の脳裏に、何もできずに見送った、かつての恋人の姿がよぎったのだろう。彼の顔が、苦悩に歪む。

　だが、次の瞬間、彼の目に強い光が宿った。

「そうか……そうだったのか……」

　彼は震える手で、自らの逆回転式時計を強く握りしめた。

「俺は、間違っていた。時間を巻き戻すことも、死の運命を変えることもできない。だが……！」

　時雨は立ち上がると、憑依された夫婦の間に、毅然として歩み寄った。

「だが、安らかな時間を与えてやることはできる！死期を告げるための時計じゃない！過去へ還るための、道標だ！」

　彼は暴走する記憶の核――空間に渦巻く、孤独な使用人の魂の残滓――に、真っ直ぐに向き合った。そして、自らの魂鉄懐中時計の蓋を開け、その歯車を、恐ろしいほどの集中力で調整し始めた。カチ、カチ、と金属音が響く。それは、運命に抗う音だった。

「鎮まれ！そして、還るんだ！お前が最も望んだ、幸せな時間へ！」

　時雨は調整を終えた時計を、使用人の魂の核へと突き出した。

　時計の針が、ゆっくりと――逆さまに回り始める。

　その瞬間、店内に吹き荒れていた憎悪の嵐が、ぴたりと止んだ。

　使用人の魂を縛り付けていた怨嗟の鎖が、音を立てて砕け散る。魂は、憎しみの形相から、穏やかな少女の姿へと変わっていった。彼女は驚いたように自分自身を見つめ、それから時雨に向かって、ふわりと微笑んだ。

　光の粒子が、彼女の体を包み込む。

　俺の右目には、彼女の最後の記憶が見えた。屋根裏部屋の窓から、主人のダンスを眺める彼女。その表情は、もはや嫉妬ではなく、ただ純粋な憧れと、ほんの少しの寂しさを浮かべていた。

　魂は、安らかに光の中へと溶けていき、消えた。

　憑依されていた夫婦は、糸が切れたように椅子に崩れ落ち、やがて静かな寝息を立て始めた。星蝕亭に、いつもの夜の静寂が戻ってくる。

「……すまなかったな、黒瀬さん。店をめちゃくちゃにしてしまった」

　時雨は、少しだけ吹っ切れたような、それでいてひどく疲れた顔で、俺に頭を下げた。

「いいさ」俺は肩をすくめた。「おかげで、あんたの時計の、本当の使い方を見れた」

　記憶を弔う。それは過去を改変することじゃない。ただ、その記憶を受け止め、その魂が安らかに還るべき場所へと、道を示してやること。

　俺はカウンターに戻り、自分のために一杯の珈琲を淹れた。その苦みが、やけに心に沁みた。