（カイン視点）

　あれは、俺が十二歳の時だった。

　王宮の南庭で兄たちの剣術稽古を眺めていた俺の前に、突然ひとりの少女が現れた。

　癒しと豊穣の二重の加護を持ち、魔力資質においても王都中の注目を集めていた、フェルネスト伯爵家の令嬢――アリア・フェルネスト。

　淡い金の髪を風に揺らし、光をたたえた灰青色の瞳。

　大人びた佇まいで、同い年とは思えない気配を纏っていた。

　顔立ちは……正直、俺の好みだった。可愛いと思った。

　だが、それ以上に――気に入らなかった。

（優等生ぶって……つまらなそうな顔してる）

　アリアは周囲の大人に丁寧に挨拶し、控えめに微笑んだだけだった。

　けれど、その静けさが俺には、何もかも見透かしているように映った。

「……ずいぶん、大人びた顔してるんだな。緊張もしないんだ？」

　そう意地の悪い言葉を投げた俺に、彼女は驚いたように目を丸くしてから、にこりと笑った。

「いいえ。とても緊張しています。

　でも、2人のお兄様の隣で肩をすくめている方のほうが、もっと緊張して見えましたわ」

　その瞬間、胸の奥に、小さく鈍い痛みが走った。

　――図星、だった。

　俺は第三王子。

　側室イザベラの子で、兄たち――第一王子ユリウスと第二王子テリウス――は正妃の血を継ぐ、誰もが認める『本筋』だった。

　剣も学も政治も魔法も、何をやらせても兄たちには敵わなかった。

　なかでもユリウス兄上は、いつでも中心にいて、王太子としての貫禄すら漂わせていた。

　そんな兄上が、初めてアリアと視線を交わした時――少しだけ、目を細めたのを、俺は見た。

（……兄上が、気にしてる？）

　たったそれだけのことだった。

　だが、それは、俺の中で何かを決定づけた。

（兄上の興味を惹いた令嬢……なら、俺のものにすればいい）

　その夜、俺は母であるイザベラに言った。

「アリア・フェルネストと婚約したい」

　わがままのように、ただ強く、そう言い放った。

　母は少し驚いたようだったが、すぐに微笑んで、翌日には婚約の話が動き出していた。

　アリアは、何も言わなかった。

　ただ、静かにうなずき、そして俺の隣に座った。

　その後、学園で共に過ごす中でも、アリアは特に干渉してこなかった。

　俺の誕生日に贈られた贈り物も、なんとなくすべて箱のまま返した。

　学園でダンスに誘われるたびに他の令嬢を選び、アリアとはほとんど言葉を交わさなかった。

　――でも、アリアは何も責めなかった。何も言わなかった。

　そのことが、逆に苛立ちだった。

　まるで、俺を対等に見るつもりもないようで。

　周囲の令嬢たちは、俺をちやほやしてくれた。

　顔がいい、王子様、優しい――薄っぺらな称賛でも、慰めにはなった。

　その中に現れたのが、同級生のミレーネ・ヴァレリアだった。

　小柄で可愛くて、よく笑う女の子。俺の冗談に笑い、「あなたはあなたのままで素敵です」と言ってくれた。

　アリアとは違って、俺を“王子”ではなく、“ひとりの男”として見てくれているような気がして……心地よかった。

　アリアとは、どこまでいっても距離があった。

　言葉を交わしても、どこか表面的で、肩を寄せるどころか、手を握ったことすらない。

　……だが、ミレーネは違った。

「殿下、今日もお疲れでしょう？　少しだけでも、わたくしの膝をお貸しできますわよ」

　ふざけて言ったようでいて、彼女の指先はそっと俺の袖を引いた。

　控えめな笑顔。潤んだ瞳。赤い唇の奥から零れる、甘いささやき。

　彼女に触れるのは、何も難しくなかった。

　アリアとは違い、こちらが手を伸ばせば、彼女は受け入れてくれた。

　指先。髪。頬。唇。

　最初は軽い口づけだった。けれど、それが「自然」に繰り返され、やがて――

　気がつけば、彼女のぬくもりを、直接俺の腕の中で感じるような関係になっていた。

　正しいとか間違いとか、考える余地もなかった。

　それはまるで、最初から決められていた流れのように、滑らかに、深く――

（……これが、愛、なんだ）

　アリアとは築けなかった関係。

　互いを必要とし、望み合い、寄り添える相手。

　そう思い込んでいた。

　ミレーネの甘やかな声は、まるで俺の価値を肯定してくれる魔法のようだった。

「殿下が誰よりも素敵な方だと、わたくしは知っています。それなのに、誰よりも……寂しそうな背中をしていらっしゃるのが心配ですの」

　それは――母にも、兄たちにも、アリアにも言われたことのない言葉だった。

　俺は、完全に酔っていたのだ。

　甘くて、心地よくて、誰も責めない世界。

　アリアの沈黙より、ミレーネの優しい嘘のほうが、ずっと優しく感じた。

　アリアはどうせ何も言ってこないのだから、婚約破棄という“決断”を下すことで、自分が主導権を握っていると錯覚していた。

　だから、俺は宣言した。

　――アリアとの婚約を破棄して、真実の愛を選ぶ、と。

　……だが。

　婚約破棄二ヶ月前にすでに解消済みだと言われる……

　涼やかなアリアの声だったことは記憶にあるが事実以外、どんな言葉だったのか記憶も曖昧だ。

　全身の血が引いていく感覚があった。

　足元が崩れるような錯覚。会場のざわめきが、やけに遠く聞こえた。

（……なに、今の……どういう……ことだ……？）

　言葉の意味は理解できた。

　だが、それを“受け入れる”までに、ずいぶんと時間がかかった。

（アリアが……俺より先に、婚約を解消していた？）

　ありえない。俺が先に見切ったはずだった。

　俺の方が、先に手を放したつもりだった。

　だというのに、彼女はすでに俺から離れていて――

　俺の“破棄”はただの空振り。

　まるで、道化だった。

（馬鹿にされた……？）

　思いもよらぬ屈辱が、胸の内側をじくじくと焼いた。

　ミレーネに微笑んでみせたあの時、俺は確かに優越感に浸っていた。

　「お前より、もっとふさわしい相手を見つけた」と、彼女に示したつもりだった。

　だが、実際はどうだ。

　アリアは何歩も先を歩いていて、俺の選択すら見透かしていたのかもしれない。

　しかも、証拠付きで、陛下の承認まで得ていたと――

（嘘だろ……俺は……俺の方が、先に……！）

　周囲の視線が、重い。

　あざけりと同情が、混ざり合った視線が、俺を突き刺す。

　目を伏せたミレーネが、どこか別人のように見えた。

（“真実の愛”だと……思ってたのに……）

　けれど、今この瞬間、自分が信じていたその言葉すら、疑わしく思えた。

　なぜ、アリアは何も言わなかったのか。なぜ、あんなにも静かだったのか。

　それはきっと――

（……最初から、俺のことなんて、何とも思ってなかったんだ）

　その事実に、ようやく気づいた。

　ただの“義務”として婚約した。

　“義務”のままで何も期待せず、“義務”として切り捨てた。

　それだけのことを、俺は「俺の勝ち」だと信じ込んでいたのだ。

　滑稽だ。

　これ以上なく、みじめだった。