ロザリアを出発して三日。

　舗装の甘い街道を、三頭立ての馬車がゆっくりと進んでいた。

「ええと……地図によると、もうすぐ見えてくるはずです」

　リーネットが手元に目を落としながら告げる。

　朝露の残る草原の向こう、遠くにそびえる白亜の城壁が見えてきたとき、俺はようやく実感した。

（あれが……リュミナリオス王国）

　雲を背にして浮かぶように見えるその城壁は、まるで神話に出てくる神殿のようで、地に根ざした現実のものとは思えなかった。

　巨大な塔、規則正しく整備された防壁、空を舞う白い鳥たち。

　俺がいた世界の方が文明レベルが高くとも、ここまで荘厳な城を建てるのは難しいだろう。

　少なくとも、リュミナリオス王国は近隣地域の中心。

　そして今日、俺はその中心に乗り込もうとしている。

「ふふっ、緊張しているのか？」

　横に座るセラフィーネが、横目で俺を見ながら問いかけてきた。

　彼女はいつも通り背筋を伸ばし、馬車の振動にも微動だにしない。

　相変わらず絵に描いたような騎士様だ。

「まあ……なにせ女王陛下に紹介されるって状況なんで。緊張しないほうがおかしいです」

「そうか。私は胸が高鳴っている。私が尊敬してやまない方に、私が愛してやまない男を紹介できるからな。お前が、どれだけ素晴らしい男かを」

　セラフィーネは薄く微笑んだが、その横顔には凛とした誇りが浮かんでいた。

　対して俺は照れてしまい、まともに言葉を返すこともできない。

　自分に甘いと言われそうだが、照れるのも無理はない。

　彼女の美しい顔に、瞳に見つめられて鼓動を早めない男はいない。

「……でも、女王陛下ってどんな人なんですか？　セラフィーネさんの主君ってことは、やっぱり……怖い感じ？」

　俺の問いかけに、セラフィーネはほんの一瞬だけ視線を遠くに向けた。

　風が吹き抜ける。揺れる馬車の幌越しに、かすかに街の喧騒が聞こえ始めていた。

　王都が近い証だ。

「マリエル陛下は、確かに恐ろしい存在かもしれない。だがそれは……恐怖を与える者という意味ではない」

　彼女はゆっくりと手を組み直し、まっすぐ前を見たまま続ける。

「小柄な身体だが、暴力的な力を秘めておられる。その言葉一つで、百の兵士も千の貴族も黙らせる」

　語る声には、畏敬と微かな緊張が滲んでいた。

「私は剣で人を従わせてきた。だが、マリエル陛下は違う。彼女は知性と信念だけでこの国を導いている。お前がこれから見るリュミナリオスの城、街、軍、法。宗教以外の全てが彼女の手で整えられたものだ」

「名君とは聞いていましたけど、そんなにすごい人なんですか……？」

　リーネットが思わず漏らした声に、セラフィーネが頷く。

「私が騎士であり続けられるのは、あの方が女王でいてくださるからだ。誇張ではない。本当にそう思っている」

　それがセラフィーネにとっての忠誠なのだと、俺はその横顔を見てはっきりと感じた。

「じゃあ、なおさら……そんな人に紹介されるの、俺でいいのかなって思いますよ」

「いいかバージル。あの方は無能を嫌うが、謙虚が過ぎる者をもっと嫌う。堂々とすればいい。嘘をつかず、自分の言葉で語れ。……それができれば、お前が認められないはずがない」

　セラフィーネの声が少しだけ柔らかくなった。

　馬車が坂を越え、ゆるやかな下り道に差しかかる。視界の先に、石造りの街が広がりはじめていた。

　道端には鎧をまとった近衛の女性たち、荷車を引く女商人たち、神官服の修道女たち――どこを見ても、歩いているのは女性ばかりだった。

　この国でも男は生まれない。

　あるいは、生まれても生き残らない。

　王都・リュミナリオス。

　俺は今、たった一人の異分子として、その場所へと足を踏み入れようとしている。

　黄金の尖塔が、真昼の陽を受けてきらめいていた。

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第二章開始です

ストックがなく、別作品の合間に執筆する形になりますので週1投稿になると思います

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