第十階層：竜の魔王と、終焉の一撃

──また、死んでるし。

黒崎 四は、十階層の中央広間に降り立つと、あからさまに引いた声を漏らした。そこは氷に閉ざされた静寂の地。床一面に赤黒く染み付いた血痕は、時間が経っても消えない戦いの記憶を物語っていた。

「うわ……これ、えぐいな……」

高校生らしい素直な感性が、口を突いて出る。足元には三体の巨大な白銀の熊──ホワイトベアの死骸が転がっていた。毛並みは赤く染まり、牙は砕け、爪は地に突き刺さったままだ。

黒崎は片膝をついて死体に目をやった。

「これだけのやつを……倒して帰ったのか。しかも、四人で」

十階層の踏破は、ダンジョンにとって重大な出来事だった。過去にここに到達した冒険者たちは、いずれも全滅。だが、今回は違った。四人の冒険者がこの地獄を生き延びた。

「ポイズンスネイク二十体抜けて、これって……根性だけでなんとかなる難易度じゃないぞ」

思わず頬を掻く。彼にとって、このダンジョンは“創られた庭”に過ぎない。しかし、そこに挑む者たちの姿は、どこか胸を打つものがあった。

そんな時だった。

──ガアアアアアアッ！！！

「うおっ！？　はっや！」

黒崎が跳び退く間もなく、死体だったホワイトベアたちが再生の光に包まれ、轟音と共に蘇った。氷を砕く咆哮が響き渡る。全身に走る殺意の奔流。

「ちょ、いやいや……俺が誰か、わかって──」

その言葉が終わるより早く、巨大な爪が振り下ろされた。空間を引き裂くほどの圧。だが──

「遅いって」

音が消える。黒崎の姿は、すでにホワイトベアたちの背後にあった。空気すら置き去りにする俊足と、残像、影移動の複合発動。そして──竜眼が捉えた急所を、彼は迷わず切り裂いた。

音速移動からの双剣一閃。竜人化と闇魔法の補正が乗った一撃は、三体のホワイトベアの首を同時に断ち切る。

──戦闘時間、1.8秒。

「マジかよ……ほんとに死ぬとは思わんかった」

黒崎は肩を竦め、剣を戻す。

【黒崎 四（くろさき・あづま）】

種族：上位竜種（グレーター・ドラゴン）

称号：魔王／竜の魔王／ダンジョンの支配者

レベル：24

体力：1407／魔力：1012

攻撃力：1040／防御力：982／運：240

スキル：炎・風・水・雷・土・闇魔法／俊足／転移／残像／影移動／竜化／竜人化／音速移動／竜眼／時止め／成長促進

装備：竜鱗の服／魔導の靴

アクセサリー：魔力障壁の指輪／斬撃の指輪

スキルポイント：1050

「てか、あの子たち……すごかったな」

黒崎はふと、冒険者たちの姿を思い浮かべた。

拳を前に進めた光貴。幻術を駆使し仲間を支えた遥。剣を振り抜き続けた涼。そして、皆の先を読み続けた智也。

「君ら、よく頑張ったよ……」

心からそう思えた。そして同時に──

「……でも、これが“限界”か」

声が自然と沈む。あれほどの努力、あれほどの戦意。それでも、たった三体のホワイトベアに一人を失ったという事実。

彼らはまだ“下層”にいる。

この先、十一階層以降には、ホワイトベアなど可愛く思える異形が待っている。異界の蟲、炎の悪魔、魂を喰らう鬼──。彼らに勝てる未来は、まだ遠い。

「あと何年……いや、何十年かかるんだろうな……」

四は小さく息を吐いた。

そんな折、倒れたはずのホワイトベアの死骸が、再び再生の兆しを見せ始める。

「え、ちょ、早すぎん？　復活条件ちょっと緩かったかも……」

呆れたようにそう呟き、彼は振り返ることなく歩き出した。

__________

──その頃、場所は変わり、冒険者組合・中央塔。

「報告書確認しました。第十階層、ホワイトベア三体との交戦を確認。……四名中、一名死亡。撤退成功です」

若い職員の報告に、幹部たちの表情が凍りついた。

「ホワイトベア三体……しかも、ポイズンスネイク二十体も突破したって？　正気か……？」

「彼ら、今のランクで挑んだのか？　無茶にも程がある……！」

「それでも、生きて帰った」

静かに告げられたその言葉が、空気を変えた。

「……竜の迷宮、再評価が必要だ。危険度Ａ相当、否、最上級認定も検討すべきだ」

「すぐに封鎖を。一般の冒険者が踏み込める場所じゃない。……これはもう、異常域だ」

幹部たちは頷き、防衛体制の強化と調査隊の再編成を命じた。

__________

──一方その頃。

宿に戻った智也たちは、重たい沈黙の中で座っていた。四人の中に、かつての五人目はいない。それでも、誰も倒れてはいなかった。

「……進むしか、ない」

遥が、涙を押し殺して呟いた。

「美月が……命を賭けて、私たちを生かしてくれたんだから」

「ああ。だから、次は俺たちが守る番だ」

光貴の拳が、机の上で震えていた。

涼は静かに頷いた。

「次は──あいつを超える」

そして、智也が言った。

「十階層のその先へ。あの白い地獄を超えて、もっと強くなる」

彼らは、まだ未完成だった。

だが、確かに強くなっていた。

その背中を、竜の魔王は遠くから見つめる。

──彼らなら、いつか来るかもしれない。

ここより先の、真の深淵に──。

──続く。