「いた、そこ!」

　青い服の少年の後ろ姿を捉え、カイラは野球ボール大の石を拾い上げると、渾身の力を込めて投げつけた。

「ぐげっ!」

　剛速で飛んできた石に気付かず、少年は背中に食らって前に倒れた。

　カイラは迷わず少年の背中にミサイル・ドロップキックを決めようとした。しかし寸でで少年は横に転がり避ける。

　カイラの足は地面にクレーターのような大穴を開けた。それを見た少年は唾を飲み込んだ。

「一応チームなのに、アタシを狙うなんて」

「オマエはバカなのか?　チーム戦などと建前だ。生き残った者が勝ちなんだよ!!」

　少年は掌に納まる程の小さな拳銃を2丁抜いて、カイラ目掛けて撃ち放つ。

「ぐっ!」

　弾は2つともカイラの両肩を掠った。しかしひりつき焼けるような痛みがカイラを襲う。

「へっ」

　少年がニヤけると、遠方から2つの銃声がした。

（!!　殺られる）

　瞬時に少年の≪トイネン≫が撃った銃撃音だと気づいたが、飛んでくる方向が判らずカイラは固まった。

「舐めるなよ!　新人!!」

　そこへ、バラー・マヘンドラが飛び込んできて、弾丸を剣で防いだ。

（え?　マヘンドラの≪トイネン≫??）

「なんで十二神将が邪魔すんだよ!!」

　少年は激高して叫んだ。

　カイラも同じ疑問で目を瞬かせた。

「正々堂々戦う場に、影からコソコソと獲物を狙うなど、栄えある王族の僕（しもべ）のすることか!!」

「銃器士（トゥリアセ）だぞ!　死角から狙うのは普通だろうが!!」

（……う、うん……アタシもそう思うかな…）

　激怒している少年の主張に、カイラもつい同意してしまう。

「そこの新人娘、コイツは任せたぞ!　私はこいつの≪トイネン≫を殺る」

「は、はいっ」

　バラー・マヘンドラはすぐさま飛び退っていった。

＊＊＊

　謁見の間に「……」といった空気が漂った。

「こっちとしては助かったけどさ……、おもろい奴だね、マヘンドラって」

「いつまで転がってやがる、ラメスの奴!」

　顔を険しくさせて、アルジェン王子は肘掛けを拳で叩く。

「まー無理よー。だってカイラの石が背中にストライクしてんだもん」

　カエは更にアルジェン王子の神経を逆撫でした。

「ラメスの奴、後で俺が殺してやる!」

＊＊＊

「……正義感の、強い≪トイネン≫ですね…」

「くそがっ!　くっ」

　少年――ラメスは、起き上がろうとするが背中の痛みが酷く、中々起き上がれない。

　それをジッと見下ろしていたカイラは、

「ごめんね、でも、アタシもこうするの、普通だと思うから…」

　カイラの愛らしい顔が、殺伐とした色に塗り替わる。

「くっ、貴様」

　ゆっくりと右足を大きく振り上げた。

　ラメスの顔が、一瞬で恐怖に引き攣る。

「や…やめ」

　踵がラメスの顔に定まり、カイラは勢いをつけて右足を振り下ろした。

＊＊＊

　バラー・ラメスの連射される弾丸を、剣で跳ね返していたバラー・マヘンドラは目を見張る。

「どうやら、あの新人娘、本体（ソティラス）を倒したようだな」

　突然攻撃を止めたバラー・ラメスは、真っ黒なコールタールのように染まり、輪郭を崩しながら地面に消えていった。

「王女も王子も、優秀なソティラスを揃えているな。≪トイネン≫共々動きが良い」

「だが、王の十二神将として、負けていられない。――次は新人娘だ」

　バラー・マヘンドラは地面の黒いシミに黙礼して、その場を去った。

＊＊＊

　《＊ルドラ視点＊》

　剣士（ミエッカ）の身体を纏う剣の形状は、特性主それぞれだ。

　ルドラの剣は全て直刀。曲がったことを嫌う彼の性格を反映した剣は、十二神将デバラジの魔法をことごとく切り裂き、跳ねのけ、ついに懐に入り込んだ。

「おまえの魔法、蛇と炎ばかりで、芸がないよ」

　ややつまらなさそうにルドラは呟いた。その態度にデバラジは歯噛みする。

「戦闘経験も浅いくせに、なんだこいつの強さはっ」

　魔法士（タイカ）の弱みは、物理的対処が他の特性よりも甘い点だ。

　大抵は魔法で近づけさせないが、稀に突破してくる者もいる。

　相手はただの少年ではない、同じソティラスだ。

　ルドラはデバラジの顔に肘鉄を食らわせ、体当たりして仰向けに押し倒した。

「カイラを泣かせたおまえだけは、絶対許さない」

　デバラジに顔を寄せて、ルドラが凄む。

「魔法士（タイカ）は確かに厄介だけど、別におまえは強くない。アールシュのほうがはるかに上だ」

「なんだと!」

　デバラジの心と身体を、ゾワリと恐怖が覆う。

「くだらん…貴様のような小僧に…！」

　吐き捨てるように言ったその声は、怒りというより悔しさに震えていた。

　ルドラは握った剣の切っ先を、デバラジの腹部に押し当てた。

「姫様の為の戦いだけど、おまえを殺すのは、カイラを泣かせた罪を償わせるためだ」

「……この命、王に捧げた時からとうに…」

　王に選ばれソティラスになったとき、十二神将に抜擢されたとき。誇らしい気持ちが脳裏を駆け巡っていった。

　デバラジの目は、栄光に照らされた王の姿を見ていた。

「これで、オレたちの勝ちだ」

　囁くようなルドラの声が、ひときわ静かに、重く響く。

　切っ先がデバラジの腹部に刺さり、刃はゆっくりと体内へ押し込まれていった。

　デバラジが絶命したことを確認して、ルドラは遺体に背を向ける。そして意識を凝らした。

「カイラの≪トイネン≫とマヘンドラ本体が戦ってる…。――オレの≪トイネン≫は消えちゃってるな」

　ポリポリっとルドラは頬を掻く。

　どのように消されたかは判らないが、「どうせならカイラの≪トイネン≫を庇って消えててほしいな」と願望を滲ませる。

「カイラ本体は……マヘンドラの≪トイネン≫と接触したか」

　眉をすがめて、カイラのいる方角に顔を向けた。

「待っててカイラ、マヘンドラ本体を叩きに行ってくる。頑張って耐えてて」

　ルドラはグッと口を引き結ぶと、マヘンドラ本体のいるほうへ駆けだした。