荘厳で、しめやか──そんな言葉がふさわしい葬儀だった。

（……これはキツイ。悼む気持ちはあるけど、眠い……）

　カエは欠伸を噛み殺しつつ、離れたところにいるアルジェン王子を見る。退屈そうで似たような表情（かお）をしていた。

　こうしてラタ王女の葬儀は1週間続き、ついに王からの召喚状が、アンブロシア宮のカエの元に届いた。

　カエのほかに、一緒にウシャス宮殿に来た同行者全員を、連れていくことを許された。

「ふん、余裕ね…」

　バークティ妃は不機嫌そうに呟いた。

「落ち着け、バークティ」

　カルリトスに緩く窘められ、バークティ妃は小さく肩をすくめた。

　カエたちは南にあるスーリヤ宮に通された。

　ここは謁見の為の宮であり、華美な装飾が一段と強化された、眩いばかりの大広間が目の前に広がっていた。

「はは…もう、凄いってレベルじゃないね、これ」

「映画だってここまでやらないでしょ」とカエは薄く笑う。

「シャンティ王女殿下とバークティ妃は、こちらへ。お供の方々は、そちらに控えていてください」

　召使いに導かれ、カエとバークティ妃は玉座の前へと進む。

（先に来てたか、サイコパス野郎）

　すでに跪き、玉座に頭（こうべ）を垂れているアルジェン王子が居いた。その後ろにアイシュワリヤー妃が控えるように膝をついている。

　アルジェン王子は「チラッ」とカエを見たが、何も言わなかった。

　カエはアルジェン王子の隣に跪き、同じように頭を下げた。

（ムカつくアルジェンの顔見たら、緊張感いっぺんで吹っ飛んだわ）

　頭の中で思いっきり、アルジェン王子に向けて舌を出す。

　やがて、身体の芯にまで轟くような銅鑼が打ち鳴らされた。

　馥郁たる花の香りと、ターメリックの匂いが鼻を掠めていく。そして派手な楽器演奏に合わせ、美しい踊り子たちが、玉座の前を舞い踊った。

「顔を上げよ」

　いつの間にか玉座に座っていた王が、段の下に跪く2人の子供に声をかけた。

　カエは顔を上げて、玉座を仰ぎ見る。

（……なに、あの目……怖すぎる）

　虎視眈々と見下ろすそれは、意志を持って人間を見定める、獣のようだった。

　褐色の肌に一段と映える、エメラルドグリーンの瞳。

　室内の眩い光を弾いて、一層光を強くしている。しかしそれだけではなく、嬲るように見る蛇のように異質な眼光。

（丸呑みされそうな…）

　怯えて目を伏せたいと思うのに、カエの目は王から離すことが出来ない。

「ふふっ、王女も王子もおとなしいと聞いていたが、余の目を逸らさず見返すとは、良い」

（いやいや、逸らしたいけど動かないんだってば!　蛇に睨まれたアレってやつ!）

　カエは胸中で悲鳴を上げた。

「余には、子供が多くいる。だが、余の愛すべき子供は、ラタ王女だけである」

　王はカエから視線を外すと、虚空を見つめるように視線を漂わせた。

「聡明であり、機転が利き、判断力に富んだ。また優しく、民思い。生まれながらに王者の風格を持っていた」

　片手を伸ばし、そしてグッと握る。

「知っているか？」

　王はカエとアルジェンに目を向けた。

「ラタ王女は──毒殺されたのだ」

　カエとアルジェン王子の反応を見るように、王は視線を2人に差し向ける。

（知ってまーす…）

　声には出せない返答を、胸の中で呟く。

「2種類の毒が検出された」

　これにはカエよりも、後ろに控えるバークティ妃、そして、アイシュワリヤー妃が反応した。

（え?　2種類??）

（……さっきのアイシュワリヤー妃の微弱な反応って…もしかして…）

「余の愛する王女を毒殺するとはな。度し難い。許し難い行いぞ!!」

　王は肘掛けを強く叩いた。そして立ち上がる。

「余も王の一人として、後継者は定めておかねばならぬ。――幸い、条件を満たした子供が2人いる」

　玉座の置かれた段を降りてきて、王はカエとアルジェン王子の至近距離に屈んだ。

「明日から、余のエセキアス・アラリコの中でも、最強を誇る十二神将と、お前たちのソティラスは戦ってもらう」

「!?」

　カエとアルジェン王子は顔を見合わせた。

「2人とも6人ずつ選出せよ。合わせて12名のソティラス、そして≪分身（トイネン）≫が戦うチーム戦だ」

「しかしっ」

　アルジェン王子が声を上げた。

「どうした?　降参するのか?」

「アルジェンっ」

　慌ててアイシュワリヤー妃がアルジェン王子を窘めた。

「い…いえ…」

　堪えるように、アルジェン王子は声を振り絞って頭を下げた。

「お前たちの、どちらのソティラスと≪トイネン≫が多く生き残るか――それで、後継者を判断する」

　王は立ち上がり、段を上る。

「下がれ、用は済んだ」

　玉座に座り直し、王は感情の殺げた声で言い放った。