シャムの言葉は、核弾頭並みの破壊力だった。

　カエにとって、あまりにショッキングすぎて、頭の中がザワザワとノイズのように混乱していた。

　森で転んだ時の打ち身は、幸い軽いもので済んでいた。医者の手当てを受けて、今は湿布のひんやりとした感触が、患部に染み入る。

　ベッドの上に座って、膝を抱える。そこへ、マドゥが冷たいジャスミン茶のコップを差し出した。

「喉が潤いますよ」

「…ありがとう」

　コップを握り、ぼんやりと定まらない視線を前方に漂わせる。

「ねえ、マドゥ」

「はい」

「…あいつさ、シャムのやつさ、何があったか、知ってる？」

　マドゥは即答しなかった。俯き、何かを逡巡するようにして、ようやく口を開いた。

「私が話して良いことではありません。直接、シャムにお訊ねになるほうがいいでしょう」

　とても優しい声だった。

　カエは持っていたコップをちょっと揺らす。氷同士の擦れ合う音が涼やかに響いた。

（横柄で、エラソーで、オッサンで、すぐ怒って…。なんか、モヤモヤする…）

「シャムのくせに」

　ちょっとイラッとしたように、ジャスミン茶を一気に飲み干す。

「はあ。…今は訊くの怖いけど、そうだね、近いうちに訊いてみる」

　そう言ってマドゥを仰ぎ見たとき、部屋の入口に女の召使が姿を現した。

　マドゥが入り口に駆けていく。

「カルリトス老師（せんせい）とアールシュ殿は、明日の朝、館を発つそうです」

「そっか、ソティラス候補を探しに行くんだね」

　窓の方を見ると、空はすでに夕闇に沈んでいた。

　《＊カルリトスとアールシュ視点＊》

　車窓の外には、陽射しを受けてさんざめく青い稲穂が揺れていた。

「集落が見えてきました、老師（せんせい）」

「うむ。入口に車を停めるのじゃ」

「はい」

　運転手はシャムではなく、まだ若い青年だった。

　車が停まり、アールシュは肩にカルリトスを乗せたまま、ゆっくりと降り立った。

「待っておれ」

「はい」

　廃材を組んで作った囲いの中に集落はあり、カイラとルドラが住んでいた集落のように賑わっていた。

　集落の中を進んでいくと、井戸のある広場に出た。

「カルリトス、あの2人だ。寿命はどうだ?」

　アールシュが指差すほうに、少年と少女がいた。井戸で水汲みをしている。

　少年のほうは背がひょろりと高く、痩せぎすで冴えない顔立ち。少女のほうはあどけなさたっぷりで愛らしい。

「少年のほうは弓術士（ヨウスィ）、少女のほうは銃器士（トゥリアセ）だな」

「ほほう、うむ、寿命はどちらも90歳じゃ」

「結構なことだ」

　アールシュはにっこりと微笑んだ。

「潜在能力も高いし、必要特性を持ってて寿命も長い。すぐに見つかるとは、運が良いな」

「そうじゃな。どれ、スカウトするかの」

「ああ」

　少年が2つの水桶を持ち上げたところに、アールシュが声をかけた。

「すまないが、少しいいかな?」

　アールシュに声をかけられた少年は、一瞬怪訝そうな顔をしたが、水桶を置いてその場に平伏した。傍にいた少女も少年に倣う。

「立ちなさい、我は君たちと同類なんだよ」

「えっ」

　少年は驚いたように顔を上げた。

　金糸で刺繍の施されたシルクの黒い衣装に、高貴に整った美貌の少年。

「我はソティラスだ」

「…ああ」

　少年は数度頷き、そして立ち上がった。

「ダミニも立って…」

　少年は、少女――ダミニも立ちあがらせた。

「仕事中にすまないね。我は領主バークティ妃の御息女、シャンティ王女に仕えるソティラスだ。現在王女はソティラスを探しておられる。そこで、君たち2人をスカウトしたい」

「えっ、ダミニもですか!?」

「お兄ちゃん…」

　ダミニは少年に抱き着いた。

「兄妹か、それは都合がいい」

　アールシュはダミニに、ニコリと笑いかける。

「ボクはアヤンと申します。せっかくですが、来週から奉公へ出ることが決まっております。なので、そのお申し出を受けることが出来ません」

　アヤンの言葉に、ダミニはすぐさま悲し気に顔を歪ませて俯いてしまった。

「そうか、だがそれは困る」

「ですが」

「君たち2人じゃないとダメだ」

　アールシュはキリッと真面目な表情（かお）で断言した。

　あまりに毅然とした態度に出られて、アヤンは鼻白む。

「すでに奉公先が決まっているとはいえ、こちらは王女殿下の代理として来ている。どちらを優先すべきかは、君にも判るだろう?」

「……はい、ですが…」

「理由を言ってみなさい」

　アヤンは酷く困惑していたが、やがてため息を一つついて、襤褸の裾をギュッと握った。

「区長、ブブ様のお屋敷で、ボクは下働き、ダミニは下女として働くことが決まっております」

「お兄ちゃん…」

「ボクはともかく、ダミニが行かないと、集落を潰すと脅されているのです…」

「わあっ」とダミニは崩れて、大声で泣き出した。アヤンは慌ててダミニの肩を抱いて支える。

　アールシュは目を大きく開き、やがて鋭い目つきになった。

「君たち2人には、是非とも王女のソティラスになってもらう。だから」

　アールシュは、造形の美しい唇に不敵な笑みを浮かべた。

「奉公先には丁重に、お断りをしてくる」

　そう言いおいて、冷ややかな微笑みを浮かべたアールシュは踵を返した。