マドゥに案内されて、カエはカルリトスを肩にのせて外に出た。

「うわあ…」

　目の前にデンッと停まる一台の車。黒塗りのバカデカイそれは、セレブや要人が乗り回すあの高級車にソックリだ。

「ファンタジーなのに…馬車じゃないんだ?」

「馬車なんぞ、農民や業者が使うもんじゃ」

「…そ、そうなんだ……」

（まあ、ファンタジーも多種多様…。それにしても凄い高級感。ロールスなんとかいうのに似てるなあ～）

「ドコへ行くんだ、カルリトス」

　運転手の男が車から出てきた。

「王女のソティラスを揃えに行く。まずは貧民街だの」

「おうけい」

　そう言って、運転手はタバコを「ぷかあ」とふかした。

（なにこの態度の悪い、ムサいオッサン…）

　痩身で不精髭顔、全身からだらしなさが漂っている。しかし太々しい態度とは裏腹に、どこか、猛禽類に似た鋭さを感じた。

「こやつは、運転や下働きをするシャムじゃ」

「へぇ、ついに仕上がったってワケか。まあ、見た目は及第点だな」

　怪訝そうに見上げるカエを、シャムは偉そうに見下ろした。

「なんか田舎くせー雰囲気が、滲みだしすぎてんぞ」

「ンなっ」

「見た目はソックリだが、気品の欠片もねーじゃん。庶民丸出しってやつだ。もっと優雅に振舞え、オ・ウ・ジョ・サ・マ」

（カッチーン!　なんなのよコイツムカツク!）

（雑用ごときがエラソーにい!!）

　田舎臭いだの、気品がだのと、図星の王子様過ぎてカエは唸る。自覚しているぶん、心にグサッと深く突き刺さった。

「どうどう、車に乗るがよい」

　カルリトスは小さな手で、慰めるようにカエの頬をぺちぺち叩く。

（チンチラに慰められたし!　くっそう!）

　カエは悔しさで半べそになりながら、車に乗り込んだ。

　カエが熱心に外を見ていたからなのか、シャムは車をゆっくり走らせてくれた。

　広大な敷地の外はあまり日本と差がないと思うくらい、近代化した街並みが広がっていた。遠景に高層ビルが見当たらないくらいだろうか。

　電柱は立っているし、他にも車が走っている。自転車もバイクもあった。

　歩いてる人たちの服装は洋服の形をしているが、攻めた柄がアジアン風の民族衣装に似ている。

（異世界って聞くと、中世ヨーロッパっぽいイメージが私の中で定着してたかも。西洋のアンティークな町並みと、のどかな牧草地。貴族のお屋敷と馬が闊歩する世界）

　好んで読むラノベの世界は、そんな世界観が多い。

（でもここってモロ、映画にあるインド風な感じだもんね。私の衣装、めちゃ派手派手だし…。サリーとかいうんだっけ）

　斜め前の助手席に座るマドゥを見る。ピンク色の生地に黄金のブレードの縁取りは、カエより地味だが充分豪奢だった。

　近代的な街並みを通り過ぎ、郊外の草原を抜け、やがて森のようなところに入り込んでいく。道は舗装されておらず、むき出しの地面はあぜ道のようだ。

「着いたぜ」

　高さが不揃いの竹で囲まれた集落の入り口前に、車は止まった。

「あれが、貧民街じゃ」

　廃材で組まれたあばら家が、ずらっと奥に続いている。

　あばら家にドアなどなく、襤褸きれをカーテンのようにつけてるだけ。台風がきたら一貫の終わりだ。

（廃墟の間違いじゃ…）

　しかし環境に負けないくらい、住民には活気があった。飛び交う大声、様々な笑い声、子供たちの元気な声が、絶えまなく集落を騒がせていた。

　見える範囲では、魚を軒下に吊るしながら、笑い声を交わす人々。破れた服は細かく繕われ、何度も染め直した色合いが、かえって目を引いた。

（見た目はちょっと酷いけど、雰囲気明るいなあ。人として、ちゃんと暮らしてる）

（なんか、あったかいな）

　時代劇ドラマで見た、おんぼろ長屋みたいな感じだなと思った。

「老師（せんせい）、ソティラスってどうやって見つければいいの？」

「まず10歳から14歳までの子供が対象じゃ。そして、寿命が多い程良い」

　カエは小首をかしげる。

「んー、どうやって寿命が多いって判るの？」

「儂が判る」

「おおっ!　さすが数千年を生きるチンチラ!　……いやもう、その存在だけで色々おかしいけど!」

　肩に乗るチンチラを、カエは大絶賛した。カルリトスはどやぁっと胸を張った。

「じゃあ、集落に入って探せばいいね」

　そう言って車から降りようとしたカエを、シャムが慌てて止めた。

「お前は車から出るんじゃねえ!」

「え、なんで?」

「お前は王女だろうがっ!　自覚を持て自覚を!」

「姫様、王族はみだりに下々にお姿を見せないものでございます。お車の中でお待ちくださいませ」

　それまで黙っていたマドゥが、落ち着いて口を挟んだ。

「そ…そゆものなんだ…」

「はい。子供たちは、シャムが連れてまいります」

「そうだバカ」

「バカってゆーな!」

　カエとシャムは、額を突き合わせて睨み合う。

「ん?」

　カエは前方の窓から見える、2人の子供に気付いた。

　野菜の入った大きな籠を頭に乗せた女の子と、水桶を持つ男の子。重そうな水桶の取っ手を、女の子が一緒に持とうと手を伸ばし、男の子が慌てて断る仕草をした。姉弟のような2人の様子が微笑ましい。

（なんかきゃわわっ）

　窓が閉っているから会話は聞こえないが、楽しそうな2人の笑顔が眩しく見えた。

「老師（せんせい）、あの桃色の髪をした子と、黒髪の子、2人の寿命は?」

「ん?」

　カルリトスはカエの指し示す子供2人に、赤い瞳を向ける。

「ふむ…」

　赤い瞳が淡く光った。

「元気じゃな。命の輝きが大きいのう…ちょうど80歳じゃ」

　カエの野性的勘が働いた。

「あの子たちきっとスゴイよ、絶対!　ビビッと来ちゃったもんね、心に!」