朝霧にけぶる森を抜けると、丘の向こうに人間の村が見えてきた。

瓦屋根の家々、小さな畑、木柵で囲われた外周。

それはゴブが爺の話でしか知らなかった、知らない世界の風景だった。

「おお……これが、人間の村……」

ゴブは緊張に手を震わせながらも、その光景を目に焼きつけた。

シンは隣で大あくびをしながら伸びをする。

「さーて、とりあえずパンとか手に入るといいな。ゴブ、何が食いたい？」

「パン……？ ゴブ、食べたことないのだ」

「じゃあ、初パンが今日のミッションだな」

シンは軽く拳を突き出した。

ゴブはきょとんとしながらも、恐る恐るその拳に自分の小さな拳を合わせる。

ゴブの心は、期待と不安でぐるぐるしていた。

爺がかつてこの村で尊敬されていたという話を思い出すが、自分があの爺のようになれるとは思えなかった。

＊

村の門に近づくと、門番の男たちが眉をひそめた。

彼らの目は、ゴブに向けられた瞬間、敵意と恐怖をあらわにした。

「なんだ、魔物じゃねぇか！ ここは人間の村だぞ！」

「帰れ！ どこから来た！」

怒号が飛び、ゴブは一歩、二歩と下がる。肩が震える。声が出ない。

だが、シンが前に立った。

「じゃあ、俺も入らなくていいです。友達なんで」

淡々と言い放ったその一言に、門番たちも呆気に取られる。

「え、いや……お前、人間……だよな？」

「見たまんまです。でも彼と一緒にいるのが俺の選択です」

ゴブは驚いたようにシンを見上げた。

しばらく沈黙が続いた後、門番たちは渋い顔をしたまま、何も言わずに門を閉じた。

その後ろ姿が、立ち去る直前に一瞬だけ振り返る。

言葉にはしないが、その視線には、ほんのわずかな戸惑いがあった。

＊

二人は村の外れの小高い丘で野営をすることにした。

「ゴブ……やっぱり、迷惑なのだ……」

「迷惑なんて思ってない。俺が好きで一緒にいるんだし」

焚き火を見つめながら、シンはクッキーを半分こしてゴブに渡した。

ゴブは静かに受け取る。

「……ありがとう、なのだ」

「なーんかさ、世の中って合理的にできてないよな。

見た目とか、先入観で決めつけてさ。

俺もちょっとそういうのに疲れてたから……ゴブがいてくれて、助かってるよ」

ゴブは一瞬、言葉を失った。そして、小さく呟いた。

「ゴブも……ゴブのこと、そう言ってくれて、うれしいのだ」

火のゆらぎの中で、ゴブはふと空を見上げる。

「……爺なら、どうしただろう。ゴブ、もう少しだけ、頑張ってみるのだ」

＊

その夜、村の奥で騒ぎが起きた。

子供が一人、森で行方不明になったという。

ゴブが森の構造を説明し、シンとともに捜索に向かう。

痕跡を追い、子供の悲鳴を聞いて駆けつけると、モンスターが子供を狙っていた。

「罠を仕掛けるのだ、時間を稼ぐのだ！」

ゴブは落とし穴と絡み罠を即席で組み始める。

だが焦りから縄が絡まり、仕掛けに失敗しかける。

「ゴブ、深呼吸して！ 落ち着けば大丈夫！」

その瞬間、ゴブの脳裏に爺の声が蘇った。

『恐れるな、知恵は剣より強いぞ、ゴブ』

「……ゴブ、大丈夫なのだ」

罠を修正し、モンスターの動きに合わせて発動。

シンは小石を投げて注意を引き、囮になる。

カシャリ。罠が作動し、モンスターは拘束された。

だがその際、ゴブは転倒して腕を軽く擦りむく。

「ゴブ、大丈夫か！？」

「か、軽傷なのだ……少し、痛いだけ、なのだ」

駆けつけた村人たちは、魔物が助けたという状況に戸惑いながらも、子供を無事に連れ帰る。

村長はその夜、二人に礼を述べ、納屋での一夜の滞在を許可した。

「昔にも、危険を救った魔物がいたと聞いたことがある……思い出したよ」

＊

納屋の中、粗末な藁のベッドに横たわりながら、ゴブはぽつりと呟いた。

「……ゴブ、ちょっとだけ……うれしいのだ」

「明日はパン、買えるかな？」

「買えなくても……もらえるかもしれないのだ」

翌朝、出発前。村の子供たちがこっそり、パンを差し出してくれた。

「これ……ありがとう、ゴブ」

「パン、買えなかったけど……」

「……もらった、のだ！」

ふたりは笑いながら、再び旅路へと歩き出した。