深い森の奥、小さな小屋の中。

そこには、レッサーゴブリンの青年がひとり、埃をかぶった棚を拭いていた。

「……爺、もう何度も掃除したのだ」

ひとりごちた声に応えるものはない。

棚には薬草の束や古い本、かつて冒険者だったという爺――エルダーゴブリンの遺品が静かに並んでいる。

その中に、ひとつの巻物があった。地図のようだ。

ゴブはそれを広げると、指でルートをなぞった。

「この先には……村があるのだ。

爺が言ってた、人間の村……最後にもう一度見たかった場所、なのだ……」

腹の虫が鳴いた。

保存食は底をつき、森の狩りもうまくいかなくなっている。

孤独と不安、そして何かを変えたいという思いが胸を突く。

「ゴブ……もうここにはいられないのだ。世界を、見に行くのだ」

誰に言うでもなく呟き、ゴブは小さな背嚢を背負った。

その晩、眠りにつく前にぽつりと呟いた。

「……おやすみ、爺。ゴブ、がんばるのだ」

＊

森を抜ける途中、風が止まり、木々がざわめいた。

何かに見られている気配がする。

ゴブが周囲を警戒しながら進むと、突如として空間が歪み、眩い光が広がった。

反射的に身を伏せたゴブは、しばらくして様子を伺う。

光の中心に、人間の青年が倒れていた。

……いや、よく見ると、奇妙な薄手の上下――ゆるゆるのパジャマのような格好をしている。

「……生きてる、のだ？」

恐る恐る近づくと、青年――シンが目を開けた。

「うわっ、まぶしっ……って、え？　君、しゃべってる？」

その瞬間、ゴブは硬直した。

自分の言葉が、通じている。

「なんで……人間なのに、ゴブ語がわかるのだ……？」

「いや、こっちが聞きたいよ。ていうか、君……めちゃくちゃかわいいな？

……てか、俺、パジャマで異世界！？　嘘でしょ！？

目覚まし壊れたのが原因か？　マジか〜」

「……ゴブは、ゴブなのだ。かわいくは、ないのだ……」

妙な空気のまま、二人はしばらく見つめ合った。

そして、ひとまず火を起こし、簡単な食事を共にすることになる。

「君、名前は？」

「ゴブ、なのだ」

「……まんまじゃん。俺はシン。よろしく」

焚き火を囲みながら、シンがふと袋からクッキーのようなものを差し出した。

「甘いもの、嫌いじゃなければどうぞ。お腹、減ってるでしょ？」

ゴブはきょとんとした顔で受け取ると、恐る恐る一口。

「……あまい。……おいしいのだ」

「だろ？」と笑うシンの顔が、少しだけ優しく見えた。

「俺もさ……なんか、逃げてきたようなもんだし。

だから今ここで会えたの、たぶん運命ってやつかもな」

不思議な出会いの夜、森の奥に小さな焚き火が揺れていた。

＊

夜半、またあの気配が戻ってきた。

茂みが揺れ、野犬のようなモンスターが現れた。

「シン、下がるのだ！」

ゴブは震えながらも、爺から教わった罠を木陰に仕掛けた。

シンをかばいつつ、枝を折り、石を投げ、最後は自ら囮となって誘導する。

カシャリ。罠が作動し、モンスターが拘束された。

「や、やった……のだ……」

「ゴブ、すごいじゃん！　命の恩人だよ」

「ゴブじゃなくて、爺がすごいのだ……でも、助けられてよかったのだ」

夜明け、二人は肩を並べて歩き出す。

「行くあて、ないんだよね。よかったら、しばらく一緒に旅してもいい？」

「ゴブも……ひとりは、さびしいのだ」

初めての友と歩く森。

はじまりの朝が、静かに訪れていた。

太陽の光が、少しだけ暖かく感じられた。