屋敷の地下書庫は、重苦しい沈黙に包まれていた。

　壁一面に古い書物が積み上げられ、空気には長年開かれていなかった紙の匂いが漂っている。

　足元では猫たちが静かに歩き回り、ときおり棚の影を覗き込んだ。

　ミレイナが棚の一角で足を止めた。埃まみれの巻物に指を伸ばすと、ふっとかすかな光が走る。

「これは……」

　彼女は慎重に巻物を開いた。中には褪せたインクで記された複雑な図形と、古代語の文字。

「読めるの、ミレイナ？」

　セレスが背後から覗き込む。

「一部だけ……封印術の記録みたい」

　ミレイナは視線を走らせながら、指で文章をなぞる。

「『月を喰らう災い、地を蝕む獣を、わが魂と契約の石にて封ず』……これ、“月の巫女”って名乗る人物の記録よ」

「契約の石……あの石のことだな」

　俺が思わず口にする。

　ミレイナは頷いた。

「そう。この巻物によると、あの石は“開きの印”であり、“閉じの印”でもある。封印を解く鍵であり、再び封じる鍵なのね」

　そのとき、猫たちが巻物の前に集まり始めた。

　文字が記された紋章のあたりに、そっと身を擦り寄せる。

「……猫たちは、知ってるんだ」

　セレスの声はどこか遠くを見つめるようだった。

＊

　深夜。屋敷に静寂が満ちていた。

　地下書庫での探索を終えた俺たちは、埃まみれの手を洗い、それぞれの部屋に戻る気力もなく、広間で休んでいた。

　そのときだった。

　窓の外から、月光がひときわ強く差し込んだ。

　それと同時に、屋敷中の猫たちがざわめき始める。毛を逆立て、静かに歩き、次々と窓辺に集まり出したのだ。

　

「……何か、来る」

　ミレイナが呟いた瞬間だった。

　夜の闇を切り裂くように、堂々たる黒猫が現れた。

　艶やかな毛並み、鋭い金色の瞳。誰の目にも、それがただの猫でないことは明らかだった。

　猫たちはぴたりと動きを止め、王の帰還を迎えるように頭を垂れた。

　

「まさか……あれが、猫の王？」

　ミレイナの声がかすれる。

　次の瞬間、その黒猫が口を開いた。

　

「また会ったな。我が名は……“王”と呼ばれし者。おまえたちを待っていたぞ」

　

　その姿にも、その言葉にも、嘘はなかった。

　威厳と気高さ。まるで古の貴族のように振る舞うその黒猫に、誰も言葉を返せなかった。

　

「……しゃべった……本当に、猫が……？」

　ミレイナが目を見開いたまま立ち尽くす。

　猫の王は、ゆっくりと歩み寄ると、炎の揺らめく暖炉の前に腰を下ろした。

　

「ルナ・ガルム――月喰いの獣。

　あれは、月光と魔力を喰らう災いの眷属。

　千年前、我らが巫女の手によって封じられたが……その封印が、今、緩みつつある」

　

「……そのために、“契約の石”が必要なのね？」

　セレスが問うように言うと、猫の王はわずかに頷いた。

　

「あれは、開く鍵であり、閉じる鍵でもある。

　だが、それだけではない。あの石には、我がかつての主――“月の巫女”の魂が宿っている」

　

　息を呑む音が重なった。

　猫の王は炎を見つめながら、静かに続けた。

　

「月の巫女は人ではなかった。我が王家に仕えた最初の契約者。

　彼女はその身と術をもって、封印の術式を完成させたのだ。

　それが千年の時を経て、今もあの石の中に残っている」

　

　誰もが言葉を失った。

　俺たちが手にした“鍵石”が、ただの魔具ではなく、一人の存在の想いと命の記憶だと知ってしまったからだ。

　

　窓の外。

　月は静かに、不穏な光を放ち始めていた。

　いずれ来る決戦の夜が、近づいている。

⸻

　空が静かに沈んでいく。夜が深まるにつれ、満ちゆく月が鋭く光を放っていた。

　屋敷の屋根の上で、猫の王が月を見上げた。

「……時は近いわね」

　その声に気づいたミレイナが顔を上げ、月を見やる。

　まるで空気そのものがぴんと張り詰めているようだった。

　そのころ、森では異変が起きていた。

　ふだんは静かな夜の林に、鳥の悲鳴が響き、獣たちが一斉に逃げ惑う。

　町でも、馬や牛が暴れ、住民たちが怯えながら夜を過ごしていた。

「魔物の出現が増えてる。町の守りを強化したほうがいいかもしれないわ」

　セレスが眉をひそめ、地図を広げて対策を考え始める。

　一方、地下の祭壇では――

　鍵石が淡く光を放ち、まるで心臓のように脈を打っていた。

　ミレイナがそっと手を伸ばすと、石は彼女に応えるように熱を帯び、光が強まる。

「これは……封印が動き始めてる……？」

　誰も何も言えなかった。

　重たい沈黙の中、猫の王がぽつりと呟いた。

「選ばれし者よ。心せよ。闇は既に目を覚ましたのだ」

　その声に、誰もが息を呑んだ。

　風が鳴り、月が雲の切れ間に顔を出す。

「……間に合うのか」

　俺は小さく呟いた。

　夜は、静かに、だが確実に深まっていく。

⸻

　地下の祭壇に、冷たい風が吹き込んだ。

　どこかで、何かが軋むような音がした。

　猫の王が、俺の前に立つ。金の双眸がじっと俺を見据えていた。

「問うわ。我が継ぎ手となる者よ」

「お前は……この運命に立ち向かう覚悟があるか。封を継ぎ、獣に相対する、その宿命を受け入れる気があるのか」

　その声は、静かで、だが決して逃げ場を許さない重みを持っていた。

　俺は答えを迷わなかった。

「もとより、そのつもりだ」

　短く、そう言った俺に、猫の王は目を細めた。

「ならば――受け取れ」

　王が足元をそっと前に出すと、鍵石がかすかに浮き、俺の手の中へとすべり込んできた。

　淡い青緑の光が、掌に宿る。

　その瞬間――地下の結界に、音もなくヒビが走った。

「……っ！」

　誰かが声を上げるより早く、空間が揺れる。

　石壁の奥、封じられていた“月の門”が、ごう、と音を立てて動き始めた。

　月光が差し込む。だが、その光は不穏な闇を孕んでいた。

「いよいよね……」

　セレスが呟く。

　ミレイナが鍵石に手を添え、目を閉じた。

　俺は強く拳を握りしめる。もう迷いはなかった。

　この先に何が待つとしても――行くしかないのだわ。