頬色の情熱と青

月曜日の夕方。

冬の風が頬を刺すように冷たかった。

私は、土日ずっと引きこもってできなかった「クリスマスプレゼント探し」をようやく始めようと、港のショッピングモールに足を運んだ。

──勉強熱心な晴人のことだ。今ごろ補講を受けているだろう。

お店を一通り回って、モールの端にあるウッドデッキに出たとき、思った。

……うん、やっぱり、何を買えばいいか分かんなくね？

潮風が吹き抜ける。海の向こうには、冬の黄昏が広がっていた。

私はそのまま肩を落として、帰ることにした。

足取りは重く、石畳が敷かれたレトロ通りをゆっくり歩いていく。

ふと、遠くの海で汽笛の音が鳴った。低く、切ない音だった。

──そのとき。

「椿さん。」

背後から聞こえたのは、聞き覚えのある声だった。

「前に言ったよね。僕が情熱を持っていることが分かったら、教えるって。」

……時が止まった。

足が固まり、呼吸も止まる。

ゆっくりと振り返ると、そこには制服のまま立つ彼の姿があった。

目の奥に、静かな決意が宿っていた。

わたしの頭の中のコンピューターはフル回転。

なんで彼がここにいるの？　補講は！？　あぁ、それよりも、どう反応すればいいの？

「そ、そう…だったな。お前は約束を守る側の人間だったようだ。」

出てきたのは、いつもの偉そうな言葉だった。

……なにやってるの、私……。

私のコンピューターは完全に壊れていた。

「ははは、厳しいね。もちろん守りますよ。守れる約束ならね。」

その一言で、私は一年前の記憶に引き戻された。

あのクリスマスイブ。彼は、叶わぬ”約束”を、バカみたいに、待ち続けていた。

──また、待たせてはいけない。

「そうか……そうだな。あの時のお前は、必死に約束を守ろうとしていた。

……わかった。それで、お前の“情熱”はなんなんだ？」

彼は一歩、私の方へ近づいてきた。その眼差しはまっすぐで、揺るぎなかった。

「……あの日、『情熱がない』って言われてから、考えたんだ。なんでそんなこと言ったんだろうって。」

その声は静かで落ち着いていて、でも確かに熱を帯びていた。

「君はいつも偉そうなことを言うけど、実は誰にでも優しいってことを、僕は知ってる。」

ゆっくりと言葉を選ぶように、彼は続けた。

「去年のクリスマスイブ、僕は叶わぬ約束を守って公園でひとり待ってた。……そんな僕を、君が迎えに来てくれた。星を見に来た、なんて下手な言い訳をして。」

口元には微かな笑み。でも、その瞳は真剣だった。

「それ以来、君と話すのが楽しみになった。君をからかいながら話すのが、楽しくて仕方なかった。」

そう──あの夜、彼はずっと泣いていた。

私はそっと寄り添い、「星が綺麗だね」と、ぎこちなく言った。

あの夜の記憶を、今年こそ上書きしたかった。それが、私の観望会の本当の理由だった。

「それで、何が言いたいんだ？」

問いかける私の声が、かすかに震えた。

「君は、きっと僕の気持ちに気づいていたんだと思う。だから、あの日、君が僕に『情熱がない』って言ったのは──」

「僕が君に対して持っている情熱に、気づいて欲しい。もっと、目を向けて欲しいって……そういう意味だったんだろう？」

レトロ通りに、ぽつりとガス燈が灯り始めた。

古びた装飾枠のランプが、石畳を柔らかく照らし、黄昏の空気に温かな光を溶かしていく。

「そ、そうだ。お前の表情から、お前の好意には気がついてた。」

そう……彼は、最初から私の方を見ていた。

「……椿さんのことだから、もっと確信があるのかと思ってたよ。」

いや、そもそもだ。こんな偉そうな女と一緒にいて、くだらない話にも付き合うなんて、好意があるに決まってる。

過ごしてきた日々が、フラッシュバックする。彼の言葉。しぐさ。表情。からかうような口調。

「わたしも……お前と話すと、いつも胸が熱くなる。偉そうに振る舞ってる私の話を、ちゃんと聞いてくれるのは……お前だけだ。」

……けれど、感情が高ぶるほど、私の中の劣等感が、心を引き裂いていく。

「それなのに、お前に『情熱がない』なんて……なんて酷い言葉を……。

わたしは……私は人の感情も理解できない、本当に最低な女なんだ！　お前に好かれる価値なんて、ない。」

──怖かった。本当のわたしを知られて、嫌われるのが。本当のわたしは、劣等感の塊なのに。

そんな私を、彼はすぐさま否定する。

「そんなことないよ。そのおかげで、僕は自分の気持ちに気づけたんだ。」

「違う！　私は勝手に、お前が私に好意があるって思い込んで、プレッシャーをかけた。お前はそれに負けて、あんなこと言っただけだ。気づいたとか、そんなの嘘だ。確信なんてなかったんだ。私はバカだ……いつもそうだ……素直になればよかったのに、自分を守るために偉そうにして……」

声が震える。視界が滲む。

……わたしはずっと暗闇の中にいた。ガス燈の微かな光だけが頼りだった。

嫌われるくらいなら、いっそ嫌いにさせればいい──今までだって、そうやってきたんだ。

「椿さん、僕は君のこと――」

「だ、だめだ。最後は私が言う。素直になれない私なんて、もう要らない！」

涙がこぼれそうになるのを堪えて、私は彼を見据える。

「私は、知ってる……私は、その辺の男には惹かれないんだ。お前には……私が本気で惚れるくらいの価値がある。でもな！　私には、お前と付き合うだけの価値も資格もない。素直になれないせいで、お前まで傷つけて……。結局、私は可愛げなんてひとつもない。ただ偉そうなだけの女なんだ！　お前だって、こんな面倒くさいバカな女と付き合いたいなんて、思わないだろ！？」

叫ぶように吐き出したあと、空気がすっと静まり返った。

ガス燈の光が、雪のように私たちを包む。

その沈黙の中で、彼が一言つぶやいた。

「……ん？」

戸惑ったように眉を上げた彼は、ほんの少し笑って、ぽつりと続けた。

「つまり、それって……一緒にいたいってこと？」

「ち、違う……！」

「でも、そんな言い方されたら、『そんなことないよ』って返すしかないよ。情熱については言わされたかもしれないけど、一緒にいて楽しいっていう僕の気持ちは本物だよ？　そう、言ったでしょ？」

その言葉が、心に染み込んでいく。

ガス燈が連なるように灯り始め、通りの景色がゆっくりと色づいていく。

「椿さん、こんな時、普通なら素直に『付き合って欲しい』とか、『他に好きになってくれる人がいるかもしれない』とか、そんなこと言うんだよ。」

「そ、そんなこと。」

図星だった。全部、見透かされてる。

嫌われたくない。振られたくもない。誰にも渡したくない。……悔しい。

「あぁ、もう！　わかったよ。気持ちはよくわかった。付き合いますよ、椿さん！」

彼は頭をかきながら、ちょっとだけ照れくさそうに、でもしっかりと宣言した。

「なっ！？　わたしは真剣に悩んだんだぞ。こんなんだから『情熱がない』とか言われるんだ。バカ。」

……な、なんてテキトーな告白なの！　めっちゃムカつくんですけど。

「ごめんごめん。椿さんのそんな素直じゃないところが、本当に可愛いんだ。」

遠くで、街の時計塔が鐘を鳴らしはじめた。

その音に呼応するように、レトロ通りのイルミネーションが一斉に輝きを放つ。

私は、目を見開いて、息を呑んだ。

──こんな、偉そうな性格の私を、「可愛い」って言ってくれる人がいるんだ。

「僕も知ってる。プライドがバカ高いところとか、そのくせ優しくて純粋なところとか。ずっと見てきたんだから。」

彼の目が少し潤んで見えた。そして、ほんの一瞬、何かを思い出したような表情を見せたあと、大きく息を吸い込み──

「だから僕は、全部……全部受け入れますよ。そんな君のことが、好きでたまらないんだから。」

街路樹の枝先に飾られたイルミネーションが、彼の輪郭を照らす。

その姿はまるで、乙女ゲームの告白シーンみたいで──

私は顔を伏せて、心の中でつぶやいた。

……ず、ずるい。

そんなこと言われたら、わたし、どうしたらいいの？

通りを静けさが包み込む。

風がやさしく吹いて、スカートの裾を揺らした。

気づけば、私は彼に近寄っていた。

「椿さ…」

彼が何かを言おうとした、その瞬間──

私は彼の言葉を遮るように手を伸ばし、悔しながらにキスをした。

桟橋から駅へと続くイルミネーションが、静かに瞬きながら、私たち二人を祝福しているようだった。

わたしは、不意に自分の頬をつたう涙に気づいた。

それは、一年間待ち続けたわたしの、情熱だった。