あんな騒動があった翌日だけれど、学校は普通に定期考査の真っ只中。

　朝サーティアと共にクラスに着くと、既にそこにはロザリアの姿があった。

　けれど、いつもの３人組で随分盛り上がっていたので、敢えて僕から踏み込んでいくのは避けた。

　――あれだけ明るく笑えるなら、きっと少しは、大丈夫。

　僕はそう思うことにして、自分の席に着いた。

　毎朝迎えに来てくれるサーティアも、僕が座る頃には後ろの席にもう座っていた。

「ねぇフィロス、ちょっと疲れてる？　何だか表情が少し重たい感じがする」

「つ、疲れてる、ように見えるかな？　昨日は」

　と、そこまで言って、言葉に詰まった。

　ロザリアの事は、誰にでも気軽に言える様な内容では無い。

「久しぶりに魔法の家庭教師の先生と再会してさ。少し鍛え直してもらったんだ」

「フィロスの先生って事は、すっごく魔法に強い人なのよね、きっと。鍛え直しもキツかったの？」

「そりゃあ、実戦形式に近い模擬戦闘もあったし……」

　実際は模擬じゃない。

　アレは真っ当に戦闘だった。

「フィロスが疲れちゃうような鍛錬って凄いわね。わたしじゃとても着いていけないわ」

「まぁ、そこは事実かな。そう言えば、ペンダントの効果、上手く使えてる？」

「うんっ！　フィロスがくれたペンダントがあると、魔法を打った後の、グッと重くなる感覚が、かなり薄いの！

　機会が無くて限界まで挑戦はしてないんだけど、魔法実習の時にクラス２魔法を打って、凄く実感したの！」

　サーティアは満面の笑みで、僕が贈ったプレゼントが役に立っている事を教えてくれた。

　僕は一言、それは良かった、とただそれだけは口に出来たが、言葉が続かず、思わず溜息まで出てしまった。

「フィロス、本当に大丈夫？　定期考査中だから保健室で休むのもちょっとアレだし……」

「ううん、そこまでは大丈夫、だと思う。

　家庭教師の先生に色々言われた事もあってさ。

　気持ちが重くなってるのが、出てるんだと思う」

「そっか……実力のある家庭教師の先生だと、単に魔法の使い方を教えるだけじゃないのね。

　体調悪くて大変だと思うけど、どう？　頑張れる？

　最終手段だけど、定期考査は、『休んでその代わりの追試を受ける』って選択肢もあるよ」

「うーん、数学と総合倫理と地理、だよね、今日の科目。昨日は復習も出来なかったからなぁ。

　あんまり自信の無い数学だけは受けて、あとは追試に回しちゃおうかなぁ……」

「その方が良いよ。無理してまで受けなきゃいけないなんてこと、白服には無いから。

　保健室、分かる？　一緒に行ってあげる？」

「ごめん、場所知らないから、１限目終わったら連れて行って欲しい」

「うん、分かった。１限の途中でも、キツかったら先生に言うんだよ？」

「うん。ありがとう」

　実際、サーティアと話していても、

　いつものように胸が躍る感じや、

　気持ちが明るくなる様な感覚が持てない。

　気を抜くと、溜息が出てしまう。

　と、そんな間にも時計は進んでいた様で、ディラグニア先生が入ってきた。

　 ***

「では１限目の試験はこれで終了する」

　数学、思ったよりは難しくなかった。

　魔法陣学でも数学的な考え方を使うことはしばしばある。

　今回の試験範囲が、割と魔法陣学とかぶる部分を応用すれば解けたのはラッキーだった。

　ただ、頭は酷くボーッとしている。

　心が自分の中に無く、どこか遠く離れた所で凍りついたままのような、冷たい感覚。

　頭も回らない。昨日の出来事が現れては消えを繰り返し、気持ちの余裕もない。

「フィロス、大丈夫？　顔色、良くないよ……」

　サーティアの声に、僕は振り返った。振り返るだけの動きすら、機敏に出来ない。

　サーティアは普段と変わらない、落ち着いた口調を装おうとしている。

　が、僅かに眉が寄り、目尻は下がり、口先が開いている。昨日の今日だから観察眼だけは生きてるらしい。

　彼女の目が僕をしっかり見つめる。でもその視線が妙に強く感じられて、僕は目を逸らした。

「あ……うん、ちょっと、頭が重くて」

「そうなんだ。……保健室行こうか？　先生には私が伝えておくから」

「うん、そうしたい。ごめんね、サーティア。迷惑ばっかりかけて」

「迷惑じゃないよ。私、フィロスのサポート役なんだから。困った時は頼ってくれなきゃ……」

　そう言って軽く笑うサーティアだけれど、最後の方で微かに声が震え、声の大きさが絞られたように感じた。

　僕が席を立とうとした瞬間、急にくらりと視界が歪み、慌てて机を掴んだ。

「あっ、フィロス！」

　サーティアの焦った声がして、彼女の手がすぐさま僕の腕をぐっと掴んでくれる。

　その瞬間、僕らの目が真正面から合ってしまい、時間が止まったように感じる。

「あ……ご、ごめんっ、急に立ったから……」

「き、急に立つ時は、気をつけなきゃ、その、ダメだよ！　ほら、ゆっくりでいいから」

　サーティアはそのまま僕の腕をそっと掴んだまま、ゆっくりと歩き始める。

　普段こうして僕に触れることなんてほとんどない彼女が、

　急な接触に自分でも戸惑っているのか、歩く速度がぎこちない。

　僕の腕を掴んだ手が震えているような気もするが、

　それが僕の緊張のせいなのか、彼女の手の震えだったのか、判断がつかない。

　教室を出ると、廊下には人がいなくて静かだった。

　サーティアは僕を支えながら慎重に歩を進める。

「ごめんねサーティア……本当に。こんな時にまで迷惑掛けちゃって」

「だから、迷惑なんかじゃないって。私が……私がそうしたいだけだから」

　なにか、妙に引っかかる言葉に感じられた。

　けれど、今の僕の頭でその意味をじっくり考える余裕はない。

　ただ、その違和感のある言葉が妙に温かく感じられて、少しだけ気持ちが楽になる。

　階段まで来ると、サーティアは僕が躓かないように気を使って、慎重に一段ずつ降りる。

　その度に肩が触れ合い、僕はその温度に少しだけ胸が落ち着かなくなった。

「大丈夫？　ゆっくりで良いからね……」

「うん……ありがとう」

　２階の廊下に降り、保健室の少し手前まで来ると、サーティアはなぜか急に足を止めた。

　彼女の手が僕の腕からそっと離れた。

「サーティア？」

　僕の呼び掛けに、サーティアは戸惑ったように、小さく口を開いた。

「あのね、フィロス……私……」

　その時、保健室の扉が勢いよく開いて、中から茶髪パーマの中年女性、白衣の先生が顔を出した。

「あら、調子悪い子はどこ？　早く入りなさい！」

　サーティアは慌てて先生の方を向き、何か言おうとして言葉が出ない。

　その顔が、耳が、真っ赤に染まっていくのを僕はぼんやりと見ていた。

「あ、あの！　フィロスが調子悪くて。お願いできますか？」

「もちろん！　君がフィロス君ね？　一番奥のベッド使いなさい」

　先生が、その体型に似合う豪快な声で言い放つと、僕は軽く頭を下げて保健室へ入った。

　サーティアは僕の後ろで何か躊躇っているようで、付いては来ないようだ。

　保健室の扉を一歩またいで、僕は振り返った。

「サーティア、ありがとう……試験に戻らないと、遅れちゃうよ？」

「え？　あ、うん……うん、そうだよね……」

　サーティアは焦ったように視線を泳がせ、それでも元来た廊下と僕とを何度も振り返りながら、やっと扉の前から動き出した。

　最後に目が合うと、彼女は眉を寄せ、少し切なげにも見える顔になった。

　何か言うのかな、と少し待ったが、サーティアはその手を少しだけ持ち上げ、一言、あっ……と、唇を小さく動かし声を出した。

　が、それだけだった。

　結局サーティアは、すぐにしゅんとした顔をして、そのままくるりと背を向け、廊下の向こうへ去っていった。

　僕も思わず息を吐く。サーティア……僕にとってサーティアは、何なんだろう。

　とても宙ぶらりんのまま、２ヶ月ほったらかしにしてしまった様な気がする。重い重い罪悪感が頭上にガツンと降ってくる。

　一層重くなった頭を感じつつ、保健室に入っていく。

　先生が扉が閉じると、僕は大きく息を吐いて、部屋の隅のベッドに腰掛けた。

　まだ腕に残る、サーティアの手の感触が……頭の片隅に、罪悪感とない交ぜになって引っ掛かっている。

　その意味をゆっくり考える暇もなく、僕の意識は再び混濁に――昨日のロザリアとの出来事に引き戻されていった。

　 ***

　最初に聞いた先生の大きな声との落差も相まって、途端静かになった保健室に、何だか居心地の悪さを感じる。

　けれど今は休む時。出来れば３限の試験には復帰したい。いや焦るとダメなのかな……。

　ベッドに背を預け、枕を頭の下に動かして、天井を眺める。

　他の教室の天井同様、ちょっとくすんだ、白い天井。

　僕が今のところ一番見慣れている「白」は制服の白だから、

　余計に天井の白はくすんで、少し汚れているかの様にすら感じてしまう。

　――そう言えば魔法院の天井は、真っ白だったな――

　フッと天井繋がりで、また思考が持って行かれる。

　白い天井から、白服のロザリアがとんでもない勢いで『降ってきた』のは、つい昨日の午後の話だ。

　あの時は、完全に押し負けてしまって床に身体を叩き付けられた上、馬乗りになられてしまった。

　一直線の攻撃だったから、僕がもう少し早く気付ければ、対処も出来たかも知れない。

　それ以前に、ロザリア自身が馬車の中で語っていた、不老不死の話。

　それを疑った訳では無かったけれど、あの場では完全に忘れていた。

　目の前に攻撃者が現れると、ついそっちに集中してしまう。

　もっと事前情報や戦略的な考えが出来ないと、将来、大公領軍を動かすなんてこと、到底出来ない。

　僕の口からは、自分がまだまだ半人前にすら達していない事に、溜息が勝手に漏れた。

　深い溜息を吐き終わったとほぼ同時だった。保健室の扉がカラカラと静かに音を立て、ゆっくり開く。

　見ると、そこにはロザリアが立っていた。僕の心臓は一瞬ドクンと強く打った。

「やぁ、優しくて気配りも機密保持も完璧なぼくの親友。元気ないね？」

「う、うん……

　親友……初めて言われた」

「えっ？　迷惑だった？」

「ううん、迷惑な訳ないよ。ただびっくりしただけ。突然そうなることもあるんだって」

　ロザリアは一瞬呆気にとられたポカンとした顔をした後、満面の笑みを浮かべた。

「人と人の関係なんて、一瞬で変わることが多々あることだよ。今、それが起こっただけのことさ。

　でもぼくは、もう少し意味を乗せてるんだけどね――生涯かけがえのない、唯一無二の友だと」

　ロザリアは大きく横に口を開き笑いながら、ベッドの隅に腰掛けた。

「ロザリアの思いに、僕は応えられるのかなぁ……あっ、て、定期考査は？！」

「ん？　一瞬で終わらせてきたよ。総合倫理の試験って、全部○か×を選ぶだけだし。あれが一番楽なんだ。

　ぼくの思いに応えたから親友になったんだよ。順序が逆さ。さっきまで、昨日のこと考えてたんでしょ？　そんな顔してたよ」

　ロザリアはさらりと言う。最後の言葉、その表情に、ちょっとだけ『ニヤリ感』がある。

「あ……うん。昨日の事。正しくは、つい今特にハッキリ思い出したんだ。ロザリアが天井蹴って飛んできたのを」

「えー、ぼくって暴走するとそんなに飛べるんだ？　これは新しい発見だな。教えてくれてありがとう」

　ロザリアは楽しげに微笑んでいる。

「あ、いや、ごめん。思い出したくなかったよね……」

　僕は再び失言をしたと思い、視線を落とした。

「ああ、それは逆だよ。むしろ気にしないでいてくれると助かるかな。うん、全然問題ないよ」

　ロザリアの声は明るく、迷いや戸惑いを感じない。穏やかな笑みが僕の心を包み込む。

「昨日、自分の『自己への確信』を掴めたからね。あ、そうだ、念のため」

　言いながら、ロザリアは慣れた手つきで小さい金属の杖を取り出す。

「話題が話題だから――【エコー・ガード】」

　彼女が杖を振ると、周囲の空気が瞬間的に澄み渡り、僕らだけを透明な膜が覆った。

「これでこの中の声は誰にも届かないよ。さて、それより君の方こそ心配なんだけど。

　何を気にしてる？　ぼくの正体がまともな人間じゃないこと、やっぱり気になる？」

　僕は慌てて首を振る。

「違うよ、そこじゃなくて……君自身が辛くないのかなって。

　あれだけ急に『新事実』を突き付けられて、戸惑ったり、ヤケを起こしたりしないかなって……」

「ああ、なるほどね。うん、ぼくは大丈夫。

　正確に言うと『もう』大丈夫、かな」

「……ごめん、違いが分からない」

「そうだね、どう伝えようか――あの瞬間に、自分の魂の『正体』を知って、ようやく納得できたんだよ。

　　　《ぼくは、偶然こうなったんじゃない》

　　　《最初から、誰かがぼくを生かそうとしてくれていた》

　その誰かが一体誰で、どんな意図だったかは分からないけどさ。

　でも、そんな誰かが居てくれたってこと――ぼくは１人じゃないって考えると、

　もう自分を呪う気にはなれないよ」

　ロザリアは少し早口気味に言ったあと、照れくさそうに笑った。

　僕はその言葉をぼんやりと受け止め、理解しきれないまま、それでも頷いた。

　言葉だけじゃない。ロザリアの言いたい事は、もっとずっと深い事だ。

　今の頭では、とても全部をすぐには理解できない。

　でも、ロザリアがやっと自分を許せたんだ――そのことだけは強く伝わった。

「ぼくは、これでようやく、生きていける。何万年でも。

　突然だけどフィロス。君は、何十年かしたら、死んでしまうよね。

　その時ぼくは、３日３晩大泣きするか、１週間無表情でフリーズしてしまうかだと思う。

　でも、ぼくはもう、あの水槽には逃げない。そう決めた。

　この、中等学校生くらいの身体で、また別の中等学校に書類偽装して入って、また人間っぽく生きるよ。

　何回も繰り返しても、何も変わらないかも知れない。けれど、もう絶対に逃げない。

　それは、ぼくが、ぼくのことを理解出来たから。ぼくの魂って一番深い所まで、心底納得がいったから。

　そして、それを理解させてくれたフィロス。

　……いや、君とは『今』を楽しもう。もっと。親友として、明るく楽しく、今を共に行こう」

「ロザリア……」

「ん？」

「ありがとう。……なんか、少し気持ちが軽くなったよ。君が元気でいてくれて、ほんとによかった」

　ロザリアはふっと嬉しそうに笑った。

「ぼくこそ。君にしか、手負いのぼくは救えなかった。じゃあ、ぼくは試験に戻るよ。またね――ぼくの親友くん」

　片手を軽く挙げて微笑み、杖を取り出し魔法をかき消すと、ロザリアは振り返らず保健室を出て行った。

　僕は静かに閉じた扉を見つめながら、小さく息を吐く。

「……サーティアにも、ちゃんと話さなくちゃな。サーティアの笑顔に……明日のランチ会。真正面から向き合う」

　自分の中に灯る小さな熱を感じる。

　けれど、心の底で、まだ何かが重い。それでも――僕は決意と共に、深く息を吐いた。