翌日、リディアたちは補給車の幌に囲まれた貨物の中で、ガタゴトと揺られていた。

　今朝早く、一隊の衛兵が研究館に現れたのは、まだ空気の冷たい時刻だった。どうやらカイルが事前に手配していたらしいが、詳しい経緯は明かされていない。

　一段と大きな揺れに、カイルが黒く錆びた筐をぐっと押さえる。ふたりとも衛兵から渡された制服を着ていたが、少し大きく、袖の長さが気になった。けれど今は、目立たないことが最優先だった。

　

　外では、軍楽隊によるパレードの音楽が高らかに響いている。民衆のざわめきも、風に乗って遠くから届く。

　リディアはそっと幌の隙間から外を覗いた。朝陽の光が差し込む中、空気に混ざった魔素の粒がきらめき、目を焼く。すぐ隣の大通りでは、衛兵たちが整列を誘導し、馬上の騎士たちがゆっくりと進んでいた。帝都の石畳が蹄の音に合わせて微かに震えている。

　

　視線を戻すと、狭い貨物の中で窮屈そうに膝を抱えるカイルの姿があった。

　

「本当なら、少佐もパレードに出る予定だったんじゃないんですか」

　口にしてから、リディアは今朝のラズロの顔を思い出す。彼にも同行を頼んだが、返ってきたのは「わざわざ軍人に囲まれに行く趣味はねえんだ」と、ぶっきらぼうな言葉だった。　

　

「もう覚悟は決まってる。こっちが俺の最重要任務だ」

　カイルはそれだけいうと、他には何も言わなかった。

（少佐まで巻き込んでしまって……上手くいかなかったら……でも、ヴェルナーのあの技術は何があっても止めないと……）

　リディアは小さく手を握り締めた。

　

「……どうせ俺は災厄だ」

　やがて、カイルがぽつりと呟く。

「帝都で暴動を犯したところでその名が変わることもない」

　そう言って口角をわずかに上げた彼の表情を見て、リディアは言葉を失った。

（なんで、そんなふうに……）

「……」

　胸の奥がちくりと痛んだ。何か返さなきゃと思うのに、喉の奥が詰まってしまう。

　ほんとうは、怖かった。

　もしこの作戦が失敗して、もし誰かが傷ついて、その時、災厄のせいだと言われたら――。

「……技術だけじゃ人は守れないかもしれません。……でも」

　リディアは少しだけ顔を上げた。

　

「……それでも、技術で人を守ることは、きっと……できますよね」

　それは願いだった。祈りに近い。

　リディアの脳裏に、ラズロの最後の言葉が浮かぶ。

　『こんなガラクタでも、使いようによっちゃ世の中変えられるってな。アイツなら、きっと誇りに思うだろうよ』

（……本当に、誇ってくれるかな）

　

　外見は錆びた鉄の塊でも、中に詰まっているのは、父が遺した守るための意思だ。

　この装置は、命令に従うためのものじゃない。

　操らせるためのものでもない。

　これは――人を、守るための技術だ。

（その証明を、これから見せるんだ――）

　

　リディアたちを乗せた補給車は、軍事施設の裏手に回された。たどり着いたのは、演習場の裏にある旧倉庫の搬入口。

　パレードの喧騒が嘘のように、そこは静まり返っていた。

　車が止まり、カイルが外を覗く。少し離れたところで衛兵と短く言葉を交わし、手招きする。リディアが荷台から降りると、埃っぽい空気が鼻を刺した。ふたりで例の筐体を運び下ろすと――。

　

　カツカツ、と、軽快な足音が近づいてきた。

「やあ、お二人さん。道中は楽しめたかな？」

　どこかで聞いた声だと感じて、リディアは反射的に振り向く。

　そこにいたのは、第三王子・セディアス殿下だった。

　リディアの心臓が一気に跳ね上がった。

　

「……助かりました」

　カイルは振り返らずに応じ、そのまま筐体を黙々と降ろしていく。

　

「殿下……その、これは……」

　冷や汗が頬をつたう。リディアの動揺をよそに、セディアスは目を細めて微笑んだ。

「グレイウィンド技官だったね。今日はひとつ、頼むよ」

「え……？」

　リディアは思わずカイルを振り返る。いつもと変わらぬ涼しい表情――だが、どこかで予感していた。

（まさか、手配したって……王子殿下のこと？）

　混乱する思考の中で、ふたりの顔を交互に見比べる。

「いいかい、グレイウィンド技官。彼らに、思い知らせてやるくらいのことはできるだろう？　期待しているよ」

　そう言い残すと、セディアスは軽やかに背を向け、旧倉庫を後にした。

　

　

　＊＊＊

　リディアは軍楽隊の背後、機材の陰に立ち、他の衛兵と同じように待機していた。黒い筐体は、楽隊の荷物に紛れ込ませてある。

　カイルは目立つ存在ゆえ、控えのテントの中で姿を隠していた。

　音楽が止まり、場に静寂が降りる。そのタイミングで、壇上にヴェルナーの姿が現れた。

　整然と並べられた観覧席には、多くの観客が着席しており、今か今かと次の言葉を待っている。

　最前列には、リディアも以前に見かけたことのある軍の上層部。王族の姿もあった。

　軍服を着ていない者たちは、貴族や商会の男たち――帝都の権威の顔ぶれが揃っている。

　

「本日ご紹介するのは新型の魔導剣です。早速実演でご覧いただきましょう」

　その声と同時に、壇上に二人の兵士が姿を現す。片手にそれぞれ大剣を持ち、無言で立ち位置についた。

（剣……？）

　リディアは機材の隙間から壇上を覗き込む。手のひらに、じんわりと汗が滲んだ。

　ふたりの兵士は静かに向かい合うと号令を待って実演を開始した。

　

　一人の兵士が構えるのは、蒸気駆動を搭載した重剣。

　斬撃のたびに魔力が爆ぜ、地を叩くような衝撃音を響かせながら前進する。

　もう一人の剣は、透明な刃に魔導刻線が刻まれていた。

　斬りかかるたび、重力操作の術式が発動し、相手の体勢を崩す揺れを生み出す。

（これだけ？　そんな訳が……）

　

　観客たちは盛り上がり、声を上げて兵士の立ち合いに喝采を送る。

　リディアは無意識に、控えのテントの方へ視線を送った。

　すき間からカイルがこちらを見て、ひとつ、静かに頷く。

　

（……見守ってくれている）

　

　すき間から見えたその頷きに、どこか安心してしまう自分がいた。

　その頷きに、どこか心がふっと和らいだ。

　そのときだった。壇上のヴェルナーがふたりの兵士を制止する。

　袖の影から姿を見せたのは、軍服に襟章をつけた初老の男。

　その風貌に、リディアはどこか古い軍部の匂いを感じ取ったが、名は分からない。

　ヴェルナーが男に目配せすると、男は小さく頷き、壇の影へと姿を消した。

　それを合図にするように、ヴェルナーは観客に向き直り、大きく両腕を広げた。

　

「さて皆様。これだけでは帝国の威信に欠ける……そうお思いではありませんか？」

　その笑みは、ぞっとするほど自信に満ちていた。

「皆様のご期待に応えて、本日はもう一つサプライズがございます」

　どくん、とリディアの心臓が跳ねた。

　壇上でヴェルナーが白布をめくる。その下にあったのは――小さな、銀の指輪。

（……まさか）

　

　指輪は静かに兵士へと手渡される。

　兵士は無言でそれを指にはめた。

「私が手塩にかけて育てた新型の魔導指輪をご覧に入れましょう。元は、魔力の多い兵が暴走しないように設計されたものでした。それが、私の手にかかれば――命令を的確にこなす、完璧な兵士となるのです」

　ヴェルナーが手を上げるのをみて、控えの兵士が号令の合図を送る。

　

　静まり返る空気の中、ヴェルナーは軽く装置を操作した。

　その直後、壇上の兵士が動き出す。

　だが、明らかに様子がおかしい。

　体が先に走り、意識が置いていかれている。

　目は虚ろで、呼吸のリズムも戦闘とはかけ離れていた。

　動きは的確すぎるほど鋭く、それでいて何かが抜け落ちている。

　それはまるで――。

　

（やっぱり……操られている……）

　

　観客席にはどよめきが広がっていた。だが、それは歓声に似たものだった。

　一部には立ち上がって拍手する者の姿もある。

　その中で、リディアの視線がふと留まる。

（魔素が……兵士に吸い込まれている？）

　陽光にきらめく魔素が、兵士のまわりに吸い寄せられているように見えた。

（ありえない。こんなに強く魔素が引き寄せられるなんて……まるで身体そのものが、魔力炉になってる……？）

　ぞわりと背筋に冷たいものが走る。

　次の瞬間、兵士の動きがふらついた。

　相手の兵士はそれを見逃さず、剣を大きく振り上げる。

　ふらついた兵士はぎりぎりで避けたが、虚ろな瞳が観客席――王族の方を見据えているように見えた。

　

（まさか……攻撃対象が、そっちに……！？）

　リディアは咄嗟に黒い筐へと飛びついた。

　表面の蓋を開き、インジケータに手を伸ばす。

（止めないと――！）

　焦るあまり、指がうまく動かない。

　装置の反応が鈍く、操作が追いつかない。

　

（違う……こっちじゃない、どうして……！）

　周囲の衛兵が異変に気づき、声をかけてくる。

　その間にも壇上からは、観客の悲鳴が聞こえてきた。

　視界の端、兵士が観客席へと歩み出す――。

　震える指先。焦り。混乱。

　そのときだった。

　背後から、石畳を踏む足音。乾いた響きが、空気を裂いた。

「後は頼む」

　

　ぽん、と頭に触れた手。

　空気が変わった気がした。

　その温度で、リディアの指の震えが、ぴたりと止まる。

　カイルの碧翠の瞳は、壇上を見据えていた。

　

　カイルは傍にいた兵士の前へと一歩で詰め寄り、剣を抜いた。

　その動きに、一切の迷いはなかった。

　

　観客とその兵士の間に飛び込む。

　その剣が、操り人形となった兵士の刃とぶつかった。

　鋼が鋼を打つ音が、演習場に鋭く響く。

　

　リディアには、それがただの打ち合いには思えなかった。

「あれ、ルーペンス少佐か？　突然失踪したって噂だったが……」

「そんなことより、どうなってんだアレは！　取り押さえろ！」

　混乱の声が場内に溢れる。逃げ惑う者、怒号、駆ける兵士。

（早く止めないと……！）

　リディアは指向性ノイズの入力を終え、魔力を込める。

　強烈な波形の圧力が走る。

　体ごと押されそうになりながら、装置を抱き込む。

　耳に鋭い痛み。限界が近いと分かっても、構わず魔力を注ぎ込む。

（お願い……！　止まって――！）

　波形の先で、音が消える。

　次の瞬間、兵士の動きがぴたりと止まった。

　やがて、その身体がゆっくりと膝をつく。

「……私は……一体……？」

　兵士の小さな声が響いた。その瞳に、ゆっくりと光が戻ってみえた。

（お父さん……私、やっと……）

　

「……届いたよ」

　リディアは小さく呟いた。まだ、指先は震えていた。

　そのとき、壇上に別の声が響く。

「……この技術は、もはや魔導装備などと呼べる代物ではない」

　場内が息を呑む。

　観客たちが振り返る中、第三王子・セディアスがゆっくりと壇上に歩み出た。

　その表情は静かだったが、瞳にははっきりと怒気が宿っていた。

「人の意志を奪い、ただ命令に従わせるなど──それは兵士ではなく、人形だ」

　

　セディアスはヴェルナーの目の前で冷淡に告げる。そこには、いつも浮かべている微笑みはなかった。

　ヴェルナーは唇を歪めたまま、セディアスを見返す。その視線は、一度だけ膝をついた兵士たちへと流れた。

　

「私は可能性を証明しただけです。意志ある兵士がいつも正しいとは限らない」

　その声は、どこか震えていた。

　

「ヴェルナー。君が生み出したのは兵器ではない。それは、戦う者の形をした、ただの支配だ」

　──そして、式典は中断された。