海の匂いのするハンカチ

　ぼくは、おそるおそる優子（ゆうこ）さんの隣に移っていった。

　陽の光に煌（きら）めく広い海を食（は）むような入り江を形作る、背の低い山々の裾（すそ）は黒々としていた。部屋はどんどんと蒸し暑くなっていった。しかし爽やかな浜風が、ぼくたちに纏（まと）わりついてきてもいた。優子さんは、茫洋（ぼうよう）たる大海の向こうの水平線の方へ目線を投げているらしかった。

　子供たちが鳴らす鐘の音は、まるで遠くで奏でられているかのように、儚（はかな）げに聞こえていた。松の木の枝葉は燃え立つように色濃く、庭に落ちている陰は、風雅（ふうが）に見えながらも、こちらを不安にさせるような不気味さが感じられた。喩（たと）えるなら、異界へ繋がる洞穴（ほらあな）のようだった。

「千弘（ちひろ）くんには、彼女がいるの？」

　いないということを言うのは、どこか恐ろしかった。強盗を前にして、自分が軟弱（なんじゃく）であることを宣言するのと同じようなものだと考えられた。

「いまはいないです」

「そう……」

　入江の向こうの大海の上を、風に乗った雲が急（せ）くように横切っていく。雲が落とす陰が、ひとところに安定しないのは、美しくもあったし、落ち着かなさを感じさせもした。しかしその根底には、拭（ぬぐ）いきることのできない感動のようなものがあった。

「彼女がほしいって思わないの？」

　どうしてそんなことを訊（き）くのだろう。しかし、そうした疑問を口にするのは憚（はばか）られた。ぼくがそれを言うのを、優子さんは待っている。そう感じ取ることは難しくなかった。獲物（えもの）が罠（わな）にかかるのをじっと待つような態度で、優子さんは、入江の向こうの大海を眺めている。

「むかし、康太（こうた）に遠足の写真を見せてもらったのだけど、その中に千弘くんが映っていたの。すぐに康太に訊いたわ。千弘くんのことを。名前も、性格も、友達付き合いも、学校での様子も……」

　身震いをためらうことはできなかった。しかし優子さんが纏っている雰囲気には、どこかぼくを昂奮（こうふん）させるものがあった。どうやらすでに、優子さんの掌（てのひら）の上に乗っかってしまっているようだった。

「写真で姿を見ただけなのに、好きになっちゃったの。千弘くんには、それくらいの魅力があるのよ。いまは彼女がいないと言っていたけど、これから先、何人もの女の子を泣かせるに違いないわ。だけど、わたしは千弘くんになら、泣かされてもいいと思ってる。どう？　いまはわたしも彼氏がいないから、付き合うことができるのだけど」

　優子さんは、窓障子（まどしょうじ）の敷居（しきい）に置いたぼくの手の上に、その可憐（かれん）な手をそっと乗せて、品を感じさせる妖艶（ようえん）な微笑をみせた。

「どうかしら？」

　ぼくは優子さんの魅惑の前に、あえなく陥落（かんらく）しそうになっていた。