魔導核の暴走から三日が経った。

　

　王都には、ようやく少しずつ風が戻り始めた。

　とはいえ、日常には程遠い。王城の半分は焼け焦げ、騎士団の半数は戦闘不能。

　

　国は、生きている。だがそれは、かろうじて“呼吸している”程度だった。

　

　「お前も、しぶといな……王国」

　

　俺は城の屋上に腰を下ろし、焼けた瓦礫越しに朝日を眺めていた。

　

　足音に振り返ると、リアナが立っていた。

　肩に包帯、疲れの残る顔。けれど、背筋はしっかりと伸びていた。

　

　「もう、歩けるのか」

　

　「はい。まだ走れはしませんが……椅子に座ってばかりもいられません」

　

　「王様ってのは、体が資本だな」

　

　「まだ私は王ではありません」

　

　そう言って微笑んだ彼女に、ほんのわずかだけ、以前の“少女らしさ”が戻っていた。

　

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　それから数日、王国は急ピッチで「再建」の動きに入った。

　……と言っても、兵士も金も魔法資源も限られている。

　

　騎士団は事実上の解散状態。

　腐敗していた幹部層の多くは、魔導帝国に通じていた疑いで失脚。

　

　「俺が手を入れるしかない」

　

　誰かが言ってくれるのを待つ時間は終わった。

　

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　「――“新兵募集”だと？」

　

　騎士団の生き残り、クロード団長が目を丸くする。

　

　「王都内でまだ戦える者たちを集めて、新しい部隊を作る。年齢・性別・出自問わずだ」

　

　「それじゃまるで、傭兵集団じゃないか」

　

　「違う。これは“再生の部隊”だ。魔法でも貴族でもなく、“人”で国を守る連中だよ」

　

　クロードはしばし黙ってから、深くうなずいた。

　

　「……お前にしか言えん言葉だな、アキト」

　

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　王都広場に張り出された募集告知には、奇妙な文言があった。

　

　> “魔法適性不要”

　> “未経験歓迎・筋肉痛保証”

　> “危険手当あり・命の保証はできません”

　

　俺なりのユーモアだったが、結果的にこの貼り紙は“話題”になった。

　

　「マジかよ、魔法なしでも入れるのか？」

　「筋肉痛保証って……なんか逆に信頼できる」

　「命の保証はないのに手当はあるってところが現実的だな」

　

　最初に集まったのは十人程度。

　元衛兵、雑兵あがりの農夫、鍛冶屋の娘。中には、元魔導兵で脱走した少年もいた。

　

　「集まってくれたのは感謝する。だがはっきり言っておく――」

　

　俺は彼らをまっすぐ見た。

　

　「これは“国のため”の部隊じゃない。お前たち自身の未来のための訓練だ」

　

　「強くなりたいと思う奴は残れ。そうでないなら、今すぐ帰っていい」

　

　誰も動かなかった。

　

　その沈黙の中に、覚悟があった。

　

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　訓練初日。

　

　「ランニング開始！ 王都城壁まで往復6キロ！ 魔法飛行は禁止！」

　

　「えぇっ！？ 魔法使えるのに、飛ぶの禁止なんですか！？」

　

　「お前は飛べるのか？」

　

　「……使えたら飛べるはずです……！」

　

　「それじゃあ意味がない、走れ！」

　

　案の定、文句が出たが、走り出せば誰もが無言になる。

　

　2日目には、文句すら出なくなった。

　

　そして1週間後、最初の“連携訓練”に入ると、面白いことが起きた。

　

　ある鍛冶屋の娘が、魔法剣を使えない代わりに“煙幕玉”を自作してきた。

　元農夫は“斧投げ”で標的を仕留める技術を持っていた。

　

　「……なるほど。強さは、魔力だけじゃない」

　

　“力”は、生き方からにじみ出る。

　俺は、彼らからそれを教えられていた。

　

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　一方その頃。

　

　王宮の深層では、リアナが一通の報告書を見つめていた。

　

　「魔導帝国軍、東部国境にて大規模移動あり……」

　

　クロードが続ける。

　

　「恐らく、次の侵攻準備かと。しかも、今回は“魔核兵”を伴っている」

　

　魔核兵。

　それは、生体と魔法核を融合させた“半自律型の魔法兵”――人ではなく、兵器。

　

　「また、禁術を……」

　

　リアナは目を閉じた。

　だが、震えてはいなかった。

　

　「アキトに、知らせなければなりません」

　

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　その夜。

　

　訓練場の隅で、一人の隊員が転んでいた。

　

　「ぐっ……またこの根っこ……！」

　

　「お前もやったか」

　

　「アキト先輩も？」

　

　「三回は引っかかったかも」

　

　そう言って笑うと、隣からふと声がした。

　

　「皆、変わりましたね。あなたが来てから」

　

　リアナだった。傷も癒え、以前よりも落ち着いた顔。

　

　「少しは“兵”になってきたよ」

　

　「ですが、敵は動いています。魔核兵と共に」

　

　「そうか……」

　

　空を見上げると、星が少しだけ濁って見えた。

　

　「半年だ。半年でこの国を守れる力をつくる。それが、俺の責任だ」

　

　「そのために、何を？」

　

　「まずは、“勝てる形”を作る。次に、“信じられる仲間”を育てる。そして、“奪われた技術”を取り戻す」

　

　「“奪われた技術”？」

　

　「この国が“魔法”に頼る前に、持っていた戦術と知識だよ。魔法に依存して失ったもの。それが、今必要なんだ」

　

　

　リアナは静かにうなずいた。

　

　「あなたとなら、きっとできると……私は信じています」

　

　「その言葉があるなら、やれる気がしてきたよ」

　

　俺は立ち上がり、再び朝日を背にして訓練場を見渡した。

　

　ここからが本当の戦いだ。

　敵は“力”そのものを操る国家。

　だが――“人”の力を信じた俺たちにも、勝ち目はある。

　

　「俺たちが創るんだ。この国の、“次”を」