王都ベルグラード――その中心に位置する聖王城では、祝祭の準備が進められていた。

王国建国二百年を祝う式典。

貴族や豪商、各地の領主たちが招かれ、華やかな舞踏会と騎士団の閲兵式が催される。

王国騎士団の隊長ライガと、魔導団副団長シルビアは、今年の式典で功労者として表彰される予定だった。

「やっぱり目立つって最高ね。ようやく、私たちが“英雄”と呼ばれる時代が来たわけだし」

シルビアは誇らしげに胸を張り、黄金装飾のローブをひらめかせる。

「……おい、シルビア。あいつのこと、考えたりしねぇのか？」

「……あいつって、誰？」

「カイだよ、墓守の。三年前、俺たちが追い出した」

ライガがふいに漏らしたその名前に、場の空気が一瞬だけ凍りついた。

「……何、それ、今さら後悔？」

「違ぇよ。あいつの墓守って職業、あのままじゃ終わる器じゃなかった……そんな気がしただけだ」

「バカね」

シルビアはぴしゃりと否定する。

「あいつは“地味”で、“役立たず”で、“空気”だったのよ。

私たちは正しいことをした。不要なものを排除しただけ。

あいつが今どこで何してるかなんて、どうでもいいじゃない」

その瞬間、遠くで鐘の音が鳴った。

――ゴォン、ゴォン……

高らかな音ではなかった。むしろ、耳の奥を打つような、不吉で低く響く鐘。

「……今の、なに？」

「わからねぇ。城門の方角からだ」

次の瞬間だった。

「魔物だ！　西門から魔物の群れが侵入したぞッ！！」

兵士の絶叫が王城に木霊した。

「何だと！？」

ライガは腰の剣を抜き、シルビアも魔力を収束させる。

「王都は結界で守られてるはずじゃ……！？」

「突破されたってことだ。何者かの手によってな」

◆

――王都 西門 地下

門番の死体が、無残に折り重なっていた。

血は流れていない。代わりに、全身が氷のように凍てついており、眼窩は虚ろに開いていた。

「……門が開いたまま……？」

一人の若い騎士が呟く。

そこに、黒い霧が立ち込めた。

「ひっ……な、なんだこれ……息が……！」

空気が凍てつくような寒気が、兵たちの肺を締めつける。

やがて――その霧の中から、一人の男が歩み出た。

黒の鎧を纏い、無数の鎖を引きずりながら進むその男の姿に、兵士たちは一瞬で凍りついた。

「お、お前は……！？」

「久しいな、ライガ。シルビア。……俺を、覚えているか？」

その声は、かつて彼らが聞き捨てたもの。

今は低く、重く、そして――“威厳”に満ちていた。

「カイ……！？　なんで……生きてる……？」

「俺は、死者と共に歩いていた。冥府の王としてな」

その背後――霧の中から、無数の骸骨兵、黒騎士、そして獣のような巨人が続々と現れる。

「これは……不死者軍団！？　一体、何体……っ！？」

「千を超える亡者たちが、俺の誓約に従って集った。

そして今日、俺はこの腐った王国を――正す」

「ふざけるなァッ！！」

ライガが咆哮と共に剣を抜き、カイに向かって突進する。

彼の剣技は王国随一、かつて数多の魔物を切り伏せた猛者。

だが――その剣がカイに届くことはなかった。

「……愚か者」

カイが指を一本、弾いた。

次の瞬間、ライガの剣は空中で粉々に砕け散り、無数の黒い手が地面から生えて彼の四肢を絡め取った。

「がっ、うあああああッ……！？」

「貴様らの罪は、“無知”ではない。“侮辱”だ。

命を軽んじ、魂を穢し、他人の尊厳を踏みにじった――その報いを、受けろ」

カイの目が光を宿す。その瞳は、もはや人間のそれではなかった。

そこにあったのは――冥府の支配者の、冷ややかな視線。

「不死者軍団――“霊封陣形”を展開せよ。

この王都ベルグラードを、今宵、冥府へと落とす」

◆

王都の空が、黒く染まり始めていた。

闇と死者の行進が、静かに、だが確実に――すべてを覆い尽くしていく。