夜の大学キャンパスは、昼間の賑わいが嘘のように静まり返っていた。街灯の光が作る長い影が、まるでなにかが潜んでいるかのように揺らめいている。

「本当にここにいるのかな……」

「いる。あたしには、わかる。田村剛志の執着心が、ここに渦巻いてる」

　不安そうに呟く泰河に、陽菜乃はキッパリと答えた。

　カレイドスコープのメンバー五人は、図書館の裏手にある中庭に向かっていた。翔也の調査によれば、田村はここで久美さんの『目撃証言』を捏造するための写真を撮影していたという。

「あ……あそこに……」

　晴音が指さした先、中庭のベンチに、一人の男性が座っていた。やせ細った体に、憔悴しきった表情。

「田村さん」

　真澄が静かに声をかけると、田村は顔を上げた。その目は血走っており、頬はげっそりとこけている。

「あ……あぁ、カレイドスコープの……なんの用だ？」

「あなたが作った都市伝説について、話をしたい」

　真澄が一歩前に出ると、田村の表情が変わった。

「都市伝説？　ふっ……なんのことだ？」

「笑わない女のことよ」

　陽菜乃も前に出て真澄の隣に立った。

「佐々木久美さんを利用した、あなたの作り話」

　田村の体が震えた。

「久美……久美のことを知ってるのか？」

「知ってる。あなたがどれだけ彼女を苦しめたかも、そして今も彼女を利用し続けているかも」

　陽菜乃怒りを含んだ言葉に、田村は声を荒げた。

「違う！　僕は久美のために……久美の復讐を代行してるんだ！」

「嘘ね。久美さんの気持ちを代弁してるなんて大嘘。あなたがやってることは、自分の罪悪感から逃れるための、卑劣な自己正当化よ」

　田村の顔が青ざめた。

「そんなことは……」

「久美さんはね、もうこの世にはいない。彼女の魂は、とっくに安らかに眠ってる。でも、あなたの中の罪悪感が、死んだ彼女を未だに引きずり回してるのよ」

「やめろ……」

「あなたが本当に久美さんのことを思ってるなら、彼女を都市伝説の道具にしたりしない。あなたは久美さんを二度殺してるのよ！」

　陽菜乃の言葉に、田村は頭を抱えて蹲った。

「僕は……僕はそんなこと……」

　田中が崩れ落ちた時、陽菜乃のお守り袋の銀の鈴が、微かに鳴った。

「あ……」

　陽菜乃は目を閉じ、意識を集中させた。すると、彼女の霊感が捉えたのは——。

「久美さん……」

　陽菜乃の周りに、優しい気配が漂った。それは怒りや恨みではなく、深い悲しみと、そして諦めにも似た静寂だった。

「久美さんは、もうここには戻ってこない。でも、最後に一つだけ伝えたいことがあるって……」

　田村が顔を上げる。

「久美が……？　なにを？」

「『もう、忘れて』って。『あなたが苦しんでいる間は、わたしも安らげない』って」

　田村の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「久美……ごめん……本当にごめん……」

「久美さんは、もうあなたを恨んでない。ただ、もうこれ以上、彼女を利用するのはやめて。彼女を、安らかに眠らせてあげて」

　田村は両手で顔を覆い、嗚咽を漏らした。

「僕は……久美を利用して、また傷つけてたんだ……」

　真澄が田村の肩に手を置いた。

「今からでも遅くない。真実を話して、すべてを清算しよう」

＊＊＊＊

　翌日、田村剛志は大学の学生相談室で、すべてを告白した。

「笑わない女の都市伝説は、全て僕が作り上げた虚構でした」

　彼の告白は、SNSでの謝罪投稿と共に、大学中に広まった。偽の目撃証言、複数アカウントでの拡散工作、そして久美さんを利用した復讐計画——すべてが明らかになった。

「これで終わり……なのかな」

　噂でもちきりの生徒たちの様子を見て、泰河が呟き、真澄は首を横に振った。

「いや。これからが本当の始まりだ」

　大学側も、過去のいじめ事件を再調査することを発表した。当時の加害者グループには適切な処分が下され、久美さんの名誉も回復された。

　しかし……。

「でも、一度拡散された都市伝説は、完全には消えないのよね」

　陽菜乃が複雑な表情を浮かべる。

「ああ。ネット上には、まだ笑わない女の話が残ってる。真実を知らない人たちの手で、形を変えながら、これからも語り継がれていくだろうな」

　翔也は大袈裟に肩を落としてみせ、陽菜乃も釣られてため息を漏らした。

「それが、情報社会の恐ろしさね」

　一週間後、カレイドスコープのサークル室で、メンバーたちは今回の事件について話し合っていた。

「今回の事件でわかったこと――最も恐ろしいのは、霊でも怪物でもない。虚構が現実を変える力だった」

「虚構が現実を……」

「そうだ。田村が作り上げた嘘の都市伝説が、実際に人々の行動を変え、人生を破壊した。これは現代社会における、新しい形の恐怖だ」

「それにしても久美さん、優しすぎるんじゃない？　アタシだったら、あの田村ってヤツをどつき回してボコボコにしてやるのに」

「千沙、物騒なこと言うなよ……」

　千沙が握ったこぶしを手のひらでパンパンと叩きながら呟くと、隣で悠斗が冷めた眼差しを送った。

「あたしたちは今まで、霊や悪霊と向き合ってきた。でも今回は、人間の心の闇と向き合わなければならなかった……こんな怖さもあるんですね」

「人間のほうが怖いってことか……」

　泰河がチラッと千沙を見て震えている。

「そういうことだよな。作り話でも、人を追い詰め、人生を破壊できる。SNSやネットの力を使えば、一人の人間でも大きな影響を与えることができる」

　翔也も真面目な表情で話し、晴音が小さな声で付け加える。

「だからこそ、わたしたちのような情報を扱う人間は、責任を持たなければいけないんですね」

「その通りだ。都市伝説は、時として声なき真実の集合体となるが、同時に人を操る武器にもなり得る」

　真澄は自分にも言い聞かせるように、重みのある口調で話した。

　陽菜乃は首のお守り袋を握りしめる。

「今回の件で学んだわ。あたしは本物の霊と、人間が作り出した恐怖、両方を見極められるようにならないといけない」

「俺たちも、もっと慎重にならないとな。都市伝説を面白がってるだけじゃダメだ」

　泰河が真面目な顔で話すのを聞いて、陽菜乃は小さく笑った。

「泰河のは、面白がるんじゃなくて、怖がるでしょ？」

「違う！」

　全力で否定する泰河を見て、全員が大爆笑をした。

＊＊＊＊

　夕暮れ時のサークル室で、メンバーたちは新しく届いた依頼メールを読んでいた。

「『学内の自動販売機で、お金を入れても商品が出てこない』……これって単なる故障？　機械の問題ですよね？」

陽菜乃が読み上げたメールに真澄も苦笑いを浮かべる。

「でも、どんな小さな依頼でも、背後に人間の思惑が潜んでいる可能性がある。今回の教訓を忘れてはいけない」

「そうですね。情報の拡散方法や、証言の信憑性も、しっかり調べないと。でもそれれは、ワタシも故障だと思います」

　晴音が笑い、翔也も笑顔で立ちあがった。

「よし、じゃあ今後は、人間の心の闇も含めて、全方位で警戒していこう。でもって、その依頼は俺が学校事務室に持ち込んでみるよ」

「じゃあ、みんな、今日はこれで解散だ。また明日、新しい謎に挑もう」

「はい！」

　真澄に促されてメンバーたちがそれぞれ帰路につく中、陽菜乃と泰河は最後まで残っていた。

「泰河、帰らないの？」

「うん。ちょっと考え事があって……今回の件で思ったんだ。俺たちって、すごく重要な仕事をしてるんだなって」

「重要な仕事？」

「都市伝説の真実を見極めること。それって、人を救うことにもつながるんだ」

　陽菜乃は微笑んだ。

「そうね。でも、一人じゃできない。みんながいるから、あたしたちは強いのよ」

「そうだな」

「じゃ、もう帰る？　早く帰らないと暗くなるけど？」

「そうだ！　なるべく明るいうちに帰りたい！」

　二人の笑い声が、夕暮れのサークル室に響いた。それは、新しい事件への挑戦と、深まった絆への確信を表すかのような、明るい響きだった。

　カレイドスコープの新たな冒険は、まだ始まったばかりだった。真実と虚構が入り混じる現代社会で、彼らの戦いは続いていく。

　しかし今、彼らには確かな手応えがあった。どんな困難な謎に直面しても、仲間と共に立ち向かえば、必ず解決の道が見つかるという信念が。

　そしてなにより、人間の心の闇と向き合う覚悟ができていた。

「また明日ね、泰河」

「ああ、また明日」

　二人の声が、静かな夜に溶けていった。

－☆－★－　To be continued　－★－☆－