陽菜乃は銀の鈴を両手で包み込み、その存在ともっと深くコミュニケーションを取ろうとした。

　――あなたの本当の声、一緒に探しましょう――

　心の中でそう語りかけると、録音機器から流れる声が一瞬静かになった。そして、晴音の声で答えが返ってくる。

『本当に？』

　――はい。みんなで一緒に探します――

　陽菜乃が心の中で答えた。

『本当に……手伝ってくれるの？』

　この言葉は、録音機器を通さずに六人の耳に届いた。それは誰の真似でもない、その存在オリジナルの声だった。とても小さく、不安そうだが、どこか温かみのある響きを持っている。

「その声、今聞こえた声が、きっとあなたの本当の声ですよ」

　晴音が録音機器を調整しながら言った。

「機械を通さない、あなた自身の声です。とても優しくて、素敵な声です」

　すると、また録音機器から声が流れ始め、徐々に変化していった。最初は晴音の声だったものが、少しずつ別の声に変わっていく。若い女性の、恥ずかしそうだけれど温かい声だった。

『これ……これが私の声……？』

　その声には驚きとよろこびが混じっていた。

　泰河は霊の表情が劇的に変わるのを見た。

「口が……口が戻ってきています！」

　失われていた顔の下半分が、ゆっくりと現れ始めている。そして、その表情は驚きから安堵、そして深い感謝へと変わっていった。

　遼が記録を取りながら分析した。

「声というアイデンティティを取り戻すことで、存在自体が安定したんだ。興味深い現象だよ」

　千沙が優しく尋ねた。

「でも、なぜ声を失ってしまったんだろう？」

　録音機器から、今度はその女性本来の声で答えが返ってきた。声は小さいが、とても誠実な響きを持っている。

『私……生前、人前で話すのがとても苦手でした。いつも小さな声で、誰にも聞こえないような話しかたで……みんなにも、なにを言ってるかわからない、って言われて……』

　声は少し震えていたが、続けられた。

『最後のほうは、ほとんど誰とも話さなくなってしまって……死んでから、自分の声がどんなだったか、本当にわからなくなってしまったんです』

「でも、今は思い出せましたね。とても素敵な声です。優しくて、温かくて」

　陽菜乃は涙ぐみながら言った。

『そんな風に言ってもらえるなんて……』その存在の声には、深い感動が込められていた。『生きているとき、誰も私の声を褒めてくれる人はいませんでした』

　翔也が穏やかに言う。

「キミの声は、確かに美しい。小さくても、ちゃんと心に届く声だ」

　泰河には、安らかに微笑む女性の姿が見えていた。もう混乱も苦痛もない、穏やかな表情だった。その存在が心からの感謝を伝えた。

『ありがとうございます。皆さんのおかげで、自分を取り戻すことができました。今度は、生きている人たちの邪魔をしないように、静かに過ごします』

「でも、たまには歌ったりしてもいいんですよ。せっかく素敵な声を取り戻したんですから」

　陽菜乃が微笑んだ。

　その存在は嬉しそうに笑う。

『はい……今度は、恥ずかしがらずに』

　録音機器からの声が次第に小さくなり、最後に小さく『ありがとう』と聞こえて、静寂が戻った。

　＊＊＊＊＊

　翌日の部室は、いつもの穏やかな雰囲気に包まれていた。

　晴音が録音機の整理をしながら、感慨深げに語った。

「声って、その人そのものなんですね。技術的にはただの音波でも、そこには確かにその人の魂が込められている」

「キミたちのおかげで、また一つ謎が解けたね。そして、苦しんでいる存在を救うことができた」

　真澄は満足そうに頷き、紅葉が学術的な総括をした。

「コミュニケーションの本質について考えさせられる事例でした～。言葉や声は、単なる情報伝達手段ではなく、アイデンティティそのものなんですね～」

「晴音の機材が大活躍だったな！　技術と心の交流の架け橋になったんだ」

　報告を聞いた悠斗が盛り上げるように言うと、晴音は恥ずかしそうに謙遜した。

「みんなのおかげです。一人だったら、きっと、なにもできませんでした」

　遼が記録をまとめながら言った。

「今回学んだのは、超常現象の背後にも、必ず人間的な感情や願いがあるということかな」

「声を失っていた人も、きっと良くなるね。あの存在がもう苦しんでいないなら」

　千沙がしみじみと呟き、晴音は黙ったまま頷いた。

　＊＊＊＊＊

　その日の夕方、陽菜乃と泰河が図書館の前を通りかかったときのことだった。

「あ」

　陽菜乃が立ち止まった。

　地下から、微かに聞こえてくる音があった。それは優しい鼻歌だった。誰もいないはずの地下閲覧室から、小さな美しい歌声が響いてくる。

「陽菜乃さんにも聞こえますか？」

　泰河が微笑んだ。

「うん」

　陽菜乃も嬉しそうに頷いた。

「あの人、自分の声を楽しんでいるんですね」

　鼻歌は童謡のメロディーだった。きっと彼女が生前好きだった歌なのだろう。今度は恥ずかしがらずに、堂々と歌っている。

「良かったですよね」

「うん。みんな、自分の声を大切にしないといけないね。どんなに小さくても、それはその人だけの大切なもの」

　二人は満足そうに頷き合った。また一つ、誰かの苦しみを和らげることができた。それは小さなことかもしれないが、確実に意味のあることだった。

　図書館の向こうに沈む夕日を見ながら、二人は次の調査への意欲を新たにした。きっと他にも、助けを求めている存在がいるはずだ。カレイドスコープの活動は、これからも続いていく。

　地下からの優しい歌声が、初夏の風に乗って、静かに街に響いていた。

　－☆－★－　To be continued　－★－☆－