――ナマズが哭いた、湖の底の夜――

夏の陽が、琵琶湖の湖面を金色に照らしていた。だが、その穏やかさとは裏腹に、湖の底にはいまだ解かれぬ因習の鎖が眠っている。 信州、金沢、福井――そしていま、若様一行は「近江の地」滋賀へと足を踏み入れていた。

「ぬおっ……空気が、重いですぞ若様」

じぃが鼻をひくつかせる。湿気のせいだけではない。このあたり一帯、微かに血のような、鉄のような匂いが混じっていた。

「……この地、昔は“人柱”の風習があったって聞くよ」 ツララが小さく呟いた。声に影が差す。彼女自身が雪深い因習の村出身であり、かつては“祭神”と呼ばれ、封じられていた存在だ。

「湖の底に沈んだ社もあると聞く。夜には不気味な光が浮かび、声がするという噂も……」

「じぃ、ワクワクしてるやん」 くのいちこの茶化しに、じぃは顔をしかめた。

「冗談ではない。拙者は常に冷静である」

「ちょっとこわいよ〜……」と、川キチが若様の袖にぴとっとくっついた。

「大丈夫だ、川キチ。お前には、この若がついている」

若様は穏やかに微笑むが、視線の奥に鋭い気配が宿っていた。琵琶湖の湖岸には、不自然に朽ちた祠や、打ち捨てられた石像が点在する。 何かが、眠っている。何かが、呼んでいる。

◇ 湖魚料理「水門屋」にて

旅の途中、一行は湖岸の古い料理屋に腰を下ろした。名前は《水門屋（みなとや）》──数百年続くとされる老舗だ。 しかし、店はどこか寂れていた。

「すみませ〜ん、名物の鮒寿司と、ナマズの蒲焼きありますか〜？」

くのいちこが手を挙げると、奥から重々しい足音と共に現れたのは――

「久しいのう……若様」

丸々と肥えた身体に、ぐっと引き締まった眼光。片手に杖を突き、もう片方の手で、じっくり焼かれたナマズを捌いていた。

「……ナマズの助！」

思わず立ち上がるじぃ。かつての大戦、近畿方面の宿敵の一人。湖底の陣を指揮し、若様らと死闘を繰り広げた妖怪武人である。

「生きとったんか？」とミミズ腸のような驚きを浮かべる川キチ。

「お主らがワシを沈めたのは事実。だが、湖はワシを拒まなかった」 「……それだけじゃ。いまは店主じゃ。湖魚を捌き、人の話を聞くのが仕事よ」

その言葉通り、ナマズの助は淡々と焼き物を出し、汁を注ぎ、配膳をした。

「ほれ、鮒寿司。ちゃんと発酵させてある。くせが強いが、命をつなぐ味じゃ」

「おいし〜い！でもくっさーい！」と、くのいちこ。

「じぃは酒かすが合うかの。特製の“湖底漬け”もあるで」 「うぬぬ……敵に味で転ばされるとは……くっ」

「川キチには、琵琶湖のモロコ甘露煮じゃ。骨まで食える」 「ありがとう……やさしいね……」

「ツララ嬢には、氷魚（ひうお）の揚げだしと、蓼酢（たでず）で和えた鮎の刺身じゃ。冷ややかなる口に合う」

「……こんなに冷たくて、きれいな味……湖の底から目を閉じてた子が、やっと空を見たみたい」

戦った男の手から供される命。 その晩餐は、静かで、豊かで、どこか哀しかった。

◇ 湖底の因習

食後、ナマズの助はぽつりと語り始めた。

「湖の底には、社が沈んでおる。今も。 “乙女の祠”――村娘を“嫁”として湖に沈めておったんじゃ。 豊穣、安寧、そして“主”の鎮魂……。ほんまにバカげた話じゃがな」

ツララがピクリと反応した。

「その娘の霊……まだ湖の底で、叫んでるの？」

「いや……今はもう、怒ってもおらん。 ただ、“忘れられたこと”に、泣いとるだけじゃ」

若様は立ち上がった。 「案内してくれ。ナマズの助。……この国に、祈りの叫びを置いていくわけにはいかん」

◇ 夜の湖底社：祠との対話

ナマズの助に案内され、一行は小舟で湖へ。風も波もなく、夜は静寂そのものだった。

ツララの指先が冷たく震えた。「……聞こえる。湖の下、女の子の声……」

湖底には、苔むした石段と、ぽつりと立つ小さな社が現れる。

「汝ら、なぜ、ここへ……」

水音とともに現れたのは、白衣を纏った少女の幻影だった。

「わたしは、“嫁”ではない。“生贄”でもない…… ただ、泣いて、笑って、生きたかっただけなのに……」

ツララが一歩、幻影へと踏み出す。「あなたの痛み、わたし、知ってる」

二人の間に霊気が流れ、ツララの額に青白い光が灯る――彼女の霊力が、共鳴を始めたのだ。

若様は抜刀するが、斬らない。「霊とはいえ、怨みとはいえ……この国の歴史だ」

ナマズの助が、静かに手を合わせた。「許せ。忘れてしまった儂らの罪を……」

幻影は、やがて静かに光へと還っていった。

◇ 夜明けの別れと旅立ち

朝。湖畔に立つ若様に、ナマズの助が小さな巻物を手渡す。

「京都に行くなら、この言葉を心に刻め。“祈りを、忘れるな”。 平和になればなるほど、昔の痛みは忘れ去られる。……それが、国の病じゃ」

若様は深く頷いた。「ありがとう、ナマズの助。……また会おう」

「次は料理人として勝負しようや。あんたらの胃袋、つかんだる」

一行は再び旅立つ。 背後で、琵琶湖の水面がきらりと光った。