夏休み終盤のある日、灼熱の太陽の下、俺は一人で繁華街を歩いていた。

「……あっつ」

　また、口からこぼれた。こんな独り言は、この数分間で何度目になるだろうか。呼吸のたびに、肺を焼くような気温。ビル街でもあるため、気温の上昇はとどまるところを知らない。現在はおよそ午前十一時、これから更に気温が上がるのかと思うとウンザリしてくる。

　このクソ暑い中、なぜこんなところを歩いているのかと問われれば、友人との待ち合わせのためだ、と答える。夏休みも残りわずか、たまには遊びにでも行くか、ということで意見が一致した結果だった。

「……まったく、蒼汰（そうた）のやつ、一人で先走りやがって」

　ぼやいてしまうのは、やはり暑さのせいだろうか。それとも──

　手元のスマホに視線を落とすと、

『早く着きすぎたからゲーセン行ってるわ。待ち合わせ場所、そこに変更な』

　という、一方的なメッセージが表示されていた。

　俺のクラスメイトかつ友人である蒼汰は、なかなか気まぐれなやつなのだ。昨日約束を取り付けた時に、駅に集合と言っていたのは、他ならぬ蒼汰本人だった。

　とはいえ、このおかげで俺は彼女と出会うことができた。その一点においては、蒼汰の気まぐれに感謝してもいいかもしれない。

　タオルハンカチで汗を拭きつつ歩いていると、前方に見知った人物を見つけた。見慣れた制服姿ではなく私服だったので、一瞬だけ人違いを疑ったが、彼女を知る人間であれば見間違えることはないだろう。

　彼女もまた俺のクラスメイトであり、学年一の、それどころか全校でも屈指の美貌の持ち主だからだ。

　女子にしてはやや高めの身長、スラリと伸びた手足、見惚れるような抜群のスタイルは遠くからでも人目を引く。濡羽色のストレートヘアは背中の中程に届き、陽光を受け艶めいていた。

　ややきつい印象を与える長い睫毛に縁取られたつり目がちな瞳は、今はどこか不安そうに見える。彼女はスマホを手に、忙しなくキョロキョロと視線を彷徨わせていた。

　その様子が、俺の知る彼女の姿とあまりにかけ離れているのが気になり、足早に歩み寄り、声をかけた。

「……水琴さん？　えっと、久しぶり」

　水琴（みこと）雫（しずく）、それが彼女の名前だ。

「……日向（ひなた）、くん？　……なにか、用、ですか？」

　おっと、なるほど……これが噂の。

　結構ぐさっとくるなぁ……。

　これが初めての会話だった。

　皆が言っていた意味が、ようやくわかった気がする。どことなく冷たく感じる視線。表情に乏しく、感情のうかがえない瞳が俺を見据えた。しかしながら、今更なにもないですと踵を返すのは俺の意に反する。

　ひとまずここは、名前と存在が認識されていた、ということで良しとしよう。さすがにクラスメイトに『誰？』と言われていたら、立ち直れなかったかもしれない。

「いやぁ……なにか困ってるように見えたからさ。もしかして、道にでも、迷った？」

　俺が尋ねた瞬間、彼女の肩がビクリと跳ねた。図星のようだ。その証拠に、相変わらず表情に変化はないが、ためらいがちに、はっきりと頷いてくれた。

「あー、そっか。この辺り、入り組んでてわかりにくいもんね。水琴さんさえ良ければだけど、俺、案内しようか？」

　ぼんやりと俺を見ていた瞳に驚きが浮かび、わずかに見開かれた。そして数秒の沈黙の後、それまでぎゅっと結ばれていた桜色の唇がゆっくりと解けた。

「…………いいん、ですか？」

「俺もこの後に予定があるから、あんまり遠いと困っちゃうけど……ちなみに、どこに行こうとしてたの？」

「……えっと、ここ、です」

　水琴さんは手にしていたスマホを、おずおずと差し出してきた。その画面上には地図アプリが立ち上がっていて、目的地であろう場所にピンが立っている。

「それ、ちょっとだけ借りてもいい？」

　

「……どうぞ」

「ありがと。んーと……あぁ、あの辺りかな。うん、これなら大丈夫。ここからそんなに遠くないよ。連れてってあげるからついてきて。それと、その間、スマホ借りててもいいかな？　俺もなんとなくわかるってだけだからさ」

　返事はなかったが、コクコクと頷きが返ってくる。

「おっけー。じゃあ、行こうか」

　俺が目的地に足を向けると、水琴さんも無言のまま後ろに続いた。どこか重く感じる沈黙、でも俺はあまり気にならなかった。水琴さんがこうだということはなんとなく知っていたし、そもそも俺も水琴さんと会話をするのは初めてで、なにを話せばいいのかわからなかったのだ。

　ただ、そのあまりの静かさに、ちゃんとついてきているのか不安になり、時折後ろを振り返る。水琴さんは俺の数歩後ろを保ち、目が合うと、慌てて地面に視線を落としていた。

　地図を頼りにビルの隙間を抜け、いよいよ到着する、という時だった。預かっている水琴さんのスマホがブブッと振動した。

　これは言い訳にしかならないが、決してわざとではないのだ。地図を見ていたせいで、たまたま視界に入ってしまっただけのこと。

　スマホの画面上部には、メッセージの着信を告げる通知が表示されていた。差出人はお父さん。

『まだ、着かないのか？』

　こんなの、何気ない家族とのやり取りに過ぎないはずだ。しかし、女の子のプライベートを覗き見てしまったような気がして心が痛む。

「水琴さん。なんかメッセージきてて……ごめん、悪気はなかったんだけど、通知、見ちゃった……」

　俺は慌てて、スマホを返した。彼女は画面を一瞥すると、また俯き、ふるふると首を横に振った。

「……だい、じょうぶ、です。気に、してません」

「そっか……よかったぁ────あっ……それでね、水琴さんの行き先、たぶんあそこのレストランだと思うんだけど。あってるかな？」

　水琴さんはまた、スマホに視線を落とす。地図と周囲を見比べていたのだろう。それが済むと、小さく、こくりと頷いた。

　左手首につけている腕時計を見れば、蒼汰との待ち合わせ時間をわずかに過ぎている。いくら気の置けない友人が相手だとはいえ、遅刻はあまり褒められたものではない。急いで向かいつつ、一言くらいは連絡を入れておくべきだろう。

「なら、役目は果たせたみたいだし、俺はもう行くね。えっと……気にしてないって言ってくれたけど、やっぱりごめん」

　俺は水琴さんに背を向け、駆け出した。ただなんとなく、このままだと気不味い雰囲気で終わってしまいそうな気がして、途中で振り返る。

　水琴さんは、一歩も動かずに、呆然とこちらを見ていた。

　俺は大きく手を振って、声を張り上げる。

「水琴さーんっ！　また学校でーっ！」

　雑踏の中で声が届いたかどうかはわからない。でも、水琴さんは小さく頷いてくれたように見えた。

　◆side雫◆

　手元に戻ってきたスマホには、お父さんからメッセージが届いていました。

『まだ、着かないのか？』

　短く、味気ない文面。この人が紛れもなく自分の父親なのだと、突きつけられているような気がします。これから行われる、事務的で、義務感に満ちた時間を思うと、どうしても気が重くなってしまうのです。

　……でも、どうしてでしょう？

　今回は、なぜかいつもより少しだけ心が軽い気がします。

「俺はもう行くね。えっと……気にしてないって言ってくれたけど、やっぱりごめん」

　そう言って、私をここまで送り届けてくれた彼──日向くんは私に背を向け、走り出しました。

　自分の予定もあるのに、私のために時間を割いてくれた、優しい人。

　それが、私の日向くんに対する第一印象でした。

　しだいに日向くんの背中が遠くなっていき、ハッとしました。

　あっ……私、お礼も言えてない、です。

　自分のこういうところが、本当に嫌いなんですよね。心に思うことがあっても、言葉にするのに時間がかかってしまいます。表情筋は硬く、まるで言うことを聞いてくれません。

　自己嫌悪に、再び気が重くなり始めた時でした。私の耳に、日向くんの声が届いたのです。

「水琴さーんっ！　また学校でーっ！」

　朗らかな声でした。

　まるで、真冬に降り積もった雪を溶かす、温かな春の陽光のように感じられました。

　……うん。お礼、ちゃんと言わないと。じゃないと、失礼、ですよね。

　私はそう、固く心に誓うのでした。