月の光は銀の色

「ああ……。迷っちゃったみたい」

　陽が落ちた森の中。空を見上げて、途方にくれた。痛む前脚。もう、泣きそう。

　……お月様、助けてください。

　月神様は雲の中。銀の光が足りなくて、あたしは今「にんげん」に戻れない。

　◇

　昼間に従兄弟（いとこ）達が話してた。

　今年もポムポムの樹が実をつけてるって。場所のヒントは情熱の丘、それ以上は教えてくれない。意地悪。

　情熱の丘には、一度だけ行ったことがある。おばあと母さんが一緒だった。

　最近、調子のよくないおばあ、大好きな実を食べれば、元気が出ると思ったのに。

　ひとりでだって行ける。

　そう思ったら……。

　くるりと宙返り、姿を変えて、走り出してた。これなら耳も鼻もきくから、きっと見つけられるはず、だった。

『尻尾のある姿で、決して知らない人間に近づいてはいけない』

「銀狐（ぎんこ）の一族」の大事な掟。

　

　銀色の美しい毛皮を求める人間から隠れるため、あたし達は森の奥でひっそり暮らしてる。

　◇

　お腹が空いて、キュウッと鳴った。

　森の木々の奥にチラと火が見えて、漂う煙と匂いに、引き寄せられていた。

　パチパチと薪（たきぎ）のはぜる音。

　火のそばで人間がひとり、鍋をかき混ぜている。

　ときおり、ホゥという鳥の声がする。

　静かな森の中、草を揺らす音が響いて、こちらを見た驚いた顔。

「お前……。もしかして、銀狐の子か？」

　銀色の毛皮に金の瞳、フサフサした尻尾を持つあたし。

「みぃ〜！」

　目一杯、可愛い声で鳴くと、人間の顔がゆるむ。

　右の前脚を上げたまま、歩き方がぎこちないあたしに、

「お前、ケガしてんのか？　親はどうした？　ほら、こっちに来い」

　 差し出されたのは、干し肉の切れ端！　うう、欲しい〜。

　……この人間は助けてくれるのかな。信じていい？

　干し肉を夢中になって噛んでいる間に、狼爪の横に刺さったトゲトゲ草の種は抜かれて、細い布が巻かれた。

　漂う美味しそうな匂いに鼻がヒクヒクする。

　「腹、減ってるんだろう？」

　器に冷まして入れてくれたのは、たまご入りのおじや。干し肉のスープが美味しい。

　満腹になって、優しく撫でられる手が心地よくて、まぶたが落ちる。

　◇

　夜中に目が覚めたのは、月の光が射していたから。人間と一緒にくるまってた毛布から、そっと抜け出た。

　空には、まん丸に輝くお月様。月の光が満ちている。

　綺麗な落ち葉を拾い、あたしは唱える。

　月の光は銀の色

　そっと尻尾を隠しましょう

　葉っぱの服を忘れずに

　月神様の力を借りて

　くるんと宙返り……あたしは「にんげん」に戻った。

　◇

　明るくなって、少女（にんげん）の姿に驚いた顔は、笑えるくらい。

　腰まで届く銀の髪、金の瞳はそのままに、あたしは手首に巻かれた布を見せた。

「昨日はありがと」

「お、ま、え……。銀狐の子、なのか？」

　そして、急にアワアワしはじめた。

「あ〜、わりぃ。オレ、犬みたいにひっくり返ったお前のお腹を撫でまわしてた」

　あたしはクスクス笑った。

「そうだったね。あたしはフィラ。銀狐の一族の娘。情熱の丘にポムポムの実を探しに行こうとして、迷っちゃったの」

「情熱の丘？　オレも向かうところだぞ」

「ホント？！　おじさん、一緒に行っていい？」

「おじさんって……。せめて、お兄さんと言ってくれ。オレはカイト。機械屋だ。情熱の丘にある『願いの鐘』を修理しにいくんだ」

　◇

　情熱の丘へ行く途中のこと。

「ねぇ、どうして助けてくれたの？」

　歩きながら、聞いてみた。

　カイト兄さんは顎をかいて

「どうやらこれはオレの性分らしい。困ってるのを見ると、手を出したくなるんだ。相手が人間じゃなくても、な。人間も悪いもんばかりじゃないって、フィラに思ってもらえたら嬉しいが」

　ふ〜ん。そういう人間もいるんだ。銀狐を捕まえようとしない人。

「あたしはね、雑狐なの。生まれてから『にんげん』になかなかならないあたしを、母さんはおばあに預けた。人間の父さんとの残り時間を一緒に暮らしたいからって、母さんは里にはいないの」

　あたしは今でも銀狐の姿が楽だ。にんげんになるのは苦手で、月の光の助けが要る。

「人間ってさぁ、すぐ死んじゃうんだよね。百年も生きられないでしょ。月神様に護（まも）られたあたし達は、百歳なんて若造なのに。おばあは、ゆっくり大人になればいいんだよって、言うけど」

「オレは怠け者でさ、時間に限りがあるから、精一杯楽しんで生きようって気になるなぁ」

　◇

　情熱の丘。

　誰かを、何かを熱く想い、鐘を鳴らすと、願いが叶うと言われてる。

　そのとき、２匹の銀狐が駆けて来るのが見えた。

「フィラ、意地悪言ってごめんな」

「一緒にポムポムの実を探して、帰ろう」

　迎えに来た従兄弟達だった。

「フィラ、さぁ行けよ。これを持ってけ」

　カイト兄さんが投げて寄越したのは、銀狐の姿でも上手く実を運べるような袋。

「ありがとう！」

　袋をつかんで、くるりと宙返る。従兄弟達と戯れながら、丘を駆けた。

　そして……。

　ポムポムの実を袋いっぱい詰め込んで、夕陽に染まる丘を見上げたとき、鐘の音が響いた。

　＊＊＊ 終わり＊＊＊