午後の日差しが少しずつ柔らかくなり、校庭の芝生は夕暮れの黄金色に染まっていた。

汗ばんだユウの額に、乾いた風が心地よく吹き抜ける。

彼の胸は緊張と期待でいっぱいだった。今日のクエストは――

【初ゴールを決めろ！】

HUD-LINKの画面に表示されたミッション名が、彼の心に重く、でも鮮やかに刻まれている。

「ユウ、チャンスだ！パス回すから思い切って打ってこい！」

レンの声が背中を押す。彼の笑顔は太陽のように眩しく、ユウの視界を明るく照らす。

しかし、ユウの足は重かった。

普段はゲームの中で自在に動かせるキャラクターも、現実のグラウンドでは硬直し、思うように動いてくれない。

ボールが転がってきて、彼は無意識に一歩踏み出す。

「今だ！」

心の中で叫ぶ声と裏腹に、彼の蹴ったボールは空を切り、枠の遥か上へと逸れていった。

一瞬、時間が止まったように感じた。

周囲の声が遠のき、心臓の音だけが耳に響く。

「……ごめん！」

口から出た言葉は震え、恥ずかしさが全身を包んだ。

周りの誰もが静まり返る。

そんな空気を破ったのは、レンの明るい声だった。

「ナイストライだ、ユウ！今のは惜しかった！」

彼はユウの肩を力強く叩き、ほかの部員たちも笑顔で続く。

「最初はみんなこうだ」「次はもっと良くなるさ」

誰もがユウを責めることなく、むしろ励まし合っている。

ユウは胸にこみ上げるものを押し殺しながら、でもその言葉に少しだけ救われていた。

「俺は、本当にサッカーに向いてないのかもしれない」

心の中で弱音を吐いたその時、ふと横を見るとハルカが歩み寄ってきた。

「ユウくん、諦めるのはまだ早いよ」

彼女は静かに言葉を紡ぐ。

「ゲームの世界でもそうだけど、“失敗”は単なるデータの一部で、そこから学ぶことが大事なんだって。科学的にも、失敗経験が多い人ほど成長率が高いって研究されてるの」

彼女の言葉は冷静で、でも温かかった。

ユウは小さく頷く。

「ありがとう、ハルカ。そうか、失敗は経験なんだな」

その時、ユウトがノートに何かを書き込んでいるのに気づく。

試合後の帰り道、ユウトは無言のまま、ユウの手にそっと折りたたんだ紙を握らせた。

そこには、走り書きで「君は頑張っている。焦らず自分のペースで」と書かれていた。

その言葉が、ユウの胸にじんわりと沁み込む。

そして、夜。家に帰ってからHUD-LINKの画面を見つめた。

【クエスト未達成】

だが、そこには追記のように小さく、

【隠し報酬：TRY AGAINバッジ】【友情EXP＋5】

の文字がキラリと輝いていた。

（失敗は終わりじゃない。むしろ、それは…）

ユウの胸の内に新しい光がともる。

窓の外に広がる夜空は星が瞬き、

まるで自分の心の奥に灯った小さな灯火のようだった。

翌朝、ユウは再びグラウンドへと向かう足取りが、ほんの少しだけ軽くなっていた。

“失敗”を恐れず挑戦する勇気、

そして、仲間と共に歩む確かな絆。

それこそが、ユウの青春RPGの真髄だった。