教室の空気が少し落ち着きを取り戻す頃、

HUD-LINKがふたたび、ユウの視界の右上に淡い光を放つ。

【QuestMaster：SPECIAL QUEST発令】

【内容：まだ話したことのないクラスメイトと友だちになること（あと１名）】

【報酬：友情ポイント＋５　ボーナスアイコン「はじめの輪」】

──ピコン。

わずかな電子音が、現実とゲームの境界線を溶かす。

窓際の席。

ユウは、初日に勇気をふりしぼって声をかけた二人の顔をふと思い出す。

隣のレンは明るくて、気さくなタイプ。

ハルカはクールだけど、ノートを貸してくれてから少しだけ距離が縮まった。

だけど、“三人目”は、まだ。

教室を見渡すと、斜め前の席――本の表紙を机に伏せ、うつむいている生徒がいる。

彼の名前は一ノ瀬ユウト。

朝の自己紹介でも、あまり大きな声を出さなかったし、何か話しかけづらい空気がある。

（……クエストだし、やるしかない）

ユウは、鼓動が早くなるのを感じた。

掌がじんわりと汗ばむ。

「クラスで孤立したくない」と思う気持ちと、「相手の邪魔をしたら悪いかも」という不安が交差する。

けれど、HUD-LINKには“クエスト進行中”のゲージが、淡い青色で光っている。

意を決して立ち上がると、教室のざわめきが少しだけ遠くなった。

「……一ノ瀬くん、だよね」

自分の声が思ったより小さく、ひと呼吸おいて再び呼びかける。

「よかったら、ちょっと話してもいい？」

ユウトはゆっくりと顔を上げる。

黒髪が額にかかっていて、目元にはかすかに影がある。

一瞬、戸惑いがちにユウを見るが、すぐに目を伏せる。

「……うん、なに？」

その声は静かで、でもどこか安心させるものがあった。

「今日から同じクラスだし、いろいろ教えてくれたら嬉しいなって……」

そう言いながら、ユウは心臓がバクバクするのを誤魔化すように笑う。

「……別に、教えられることなんて、そんなに……」

言葉が途切れたあと、ユウトは手元の本をそっと閉じる。

「でも、君……ユウくん、だよね。俺も、友だちとか、得意じゃないんだ」

意外だった。

自分と同じだ。

ちょっとだけ、壁が低くなった気がする。

「俺も、得意じゃない。けど、クエストで“話してみよう”って出たから……」

正直に打ち明けると、ユウトの口元にかすかな笑みが浮かんだ。

「変な時代になったよね。AIが友だちの作り方まで指示してくるなんて」

ユウトの声には、少しだけ温かさが混じっている。

「でも、こうやって話せてよかった」

ユウがそう言うと、

HUD-LINKに“MISSION CLEAR”の文字とともに、二人の間に小さな輪のアイコンが現れた。

【友情ポイント＋５】【はじめの輪】

教室の雑踏のなか、ささやかな“つながり”が確かに生まれる瞬間だった。

ユウトは小さな声で「これからよろしく」とつぶやく。

ユウは、ほんの少しだけ心が軽くなった気がした。

窓の外、春の陽が差し込む。

遠くでグラウンドからサッカーボールの音が聞こえ、誰かの笑い声が風に乗って流れてくる。

現実の世界が、ほんの少し、RPGのように輝き始めていた。