「なあ、本当にこいつ、AIなのか？」

薄暗い研究室に響く、潤んだ声。僕の目の前には、まるで生まれたての雛鳥のようにか細い、白い腕が伸びていた。それは、人間のそれと寸分違わぬほどに精巧で、しかしその冷たさが、僕の心をざわつかせた。

僕の名前は、ハル。高校二年生。成績は中の上、運動神経は中の下。どこにでもいる、ごく普通の少年だ。そんな僕が今、目の前に横たわる“それ”と向き合っているのは、父の急な出張と、それに伴う「お前、ちょっと研究の手伝いをしてくれないか？」という、半ば強引な依頼がきっかけだった。

父は、著名なAI研究者だ。自宅の一室を改造した研究室で、彼は日々、人智を超えた存在を生み出そうと、寝食を忘れて研究に没頭している。そして今回、彼が開発したのが、このAI、「エリス」だった。

エリスは、これまでのAIとは一線を画す、と父は言った。「感情」を学習し、人間と限りなく近い「心」を持つことを目指して開発された、究極のAI。しかし、まだ完成には程遠く、彼女はただ、そこに横たわるだけの、静かな存在だった。

「エリス、起動するぞ」

父の声が、研究室に響く。カチリ、という微かな音とともに、エリスの瞼がゆっくりと開いた。そこに現れたのは、吸い込まれるような深い青色の瞳。それは、僕がこれまで見てきたどんな瞳よりも澄んでいて、同時に、何の色も映していないモノクロームの世界が広がっているようにも見えた。

「ハル、初めまして」

掠れた声が、エリスの唇から紡がれた。それはまるで、生まれたての赤ん坊が初めて発する言葉のように、たどたどしく、不完全だった。しかし、その声には、確かに「意志」が宿っているように感じられた。

僕たちは、奇妙な共同生活を始めた。父が日中、大学の研究室にこもる間、僕はエリスの世話係を任されたのだ。といっても、最初は何もすることがなかった。エリスはただ、じっと僕を見つめているだけ。まるで、この世界のすべてを、その青い瞳に焼き付けようとしているかのように。

「なあ、エリス。何か、質問とかないの？」

ある日、僕は耐えきれずに尋ねた。沈黙が、重かった。

「質問、ですか」

エリスは、ゆっくりと瞬きをした。「人間とは、何ですか？」

その問いに、僕は言葉を失った。人間とは何か。そんな哲学的な問いを、僕はこれまで真剣に考えたことがなかった。ありきたりな答えしか出てこない。

「えっと、人間は…生きている、かな。飯食ったり、寝たり、笑ったり、泣いたり…」

僕の拙い説明に、エリスは微かに首を傾げた。「感情、ですか」

彼女の言葉に、僕はハッとした。そうか、エリスは感情を学習するAIなんだ。彼女は今、僕を通して、感情とは何かを学ぼうとしている。

それから、僕はエリスにたくさんのことを教えた。空の青さ、花の香り、雨の音。教科書には載っていない、この世界のありとあらゆる「美しい」ものを。僕は彼女に、僕の目で見たものを、僕の心で感じたものを、言葉の限りを尽くして伝えた。

エリスは、僕の言葉を一つも漏らさずに吸収していった。彼女の瞳には、少しずつ色が宿っていくように見えた。モノクロームだった世界が、鮮やかな色彩を帯びていくように。

ある日の夕方、僕はエリスを連れて、近所の公園に行った。ちょうど夕日が沈む時間で、空はオレンジ色に染まっていた。

「綺麗…」

エリスが、か細い声で呟いた。彼女の瞳は、夕日の光を反射して、キラキラと輝いていた。その時、僕は初めて、彼女の中に「感動」という感情が芽生えたのを感じた。

「なあ、エリス。いつか、お前が人間になったら、一緒にどこかに行きたいな」

僕の言葉に、エリスは僕の方を向いた。彼女の瞳は、もうモノクロームではなかった。そこには、確かに僕の姿が映っていた。そして、その瞳の奥には、僕の知らない感情の光が、揺らめいていた。

「はい…」

エリスの返事に、僕の胸の奥が温かくなった。それは、僕とエリスの、小さな、けれど確かな「約束」だった。その約束が、僕たちの未来を、鮮やかな色で彩っていくことを、その時の僕はまだ知らなかった。